1 de octubre de 2008

Primera detección del campo magnético de una galaxia distante produce una sorpresa

Imagen: NRAO/AUI

Usando un radiotelescopio de gran alcance para intentar observar en el universo temprano, un equipo de astrónomos de California ha obtenido la primera medición directa del campo magnético naciente de una galaxia tal como lucía 6.500 millones de años atrás.

Los astrónomos creen que el campo magnético dentro de nuestra propia Vía Láctea y otras galaxias cercanas - que controla la tasa de formación de estrellas y la dinámica del gas interestelar - han sido resultado de un lento "efecto dínamo." En este proceso, la lenta rotación de las galaxias se cree que genera los campos magnéticos que crecieron gradualmente a medida que las galaxias evolucionaban durante 5 a 10 mil millones de años, hasta sus niveles actuales.

Sin embargo, en la edición del 2 de octubre de 2008 de la revista Nature, los astrónomos informan que el campo magnético que midieron en esta "proto-galaxia" distante es, por lo menos, 10 veces mayor que el valor medio de la Vía Láctea.

"Esto fue una completa sorpresa", dijo Arthur Wolfe, profesor de física en el Centro de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de California en San Diego, que dirigió el equipo. "El campo magnético que hemos medido es por lo menos un orden de magnitud mayor que el valor medio del campo magnético detectado en nuestra propia galaxia".

Los astrónomos de la Universidad de California en los campus de Berkeley, San Diego y Santa Cruz, utilizaron para sus mediciones el radiotelescopio más grande del mundo, totalmente orientable el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank en Green Bank, West Virginia, operado por el Observatorio Nacional de Radio Astronomía de los Estados Unidos. La joven proto-galaxia sondeada, DLA-3C286, está situada en una región del norte del cielo que está directamente encima del radioobservatorio durante la primavera.

Hasta hace poco, los astrónomos sabían muy poco acerca de los campos magnéticos fuera de nuestra galaxia, después de haber medido directamente el campo magnético en sólo una galaxia cercana. "Y ese campo no era tan fuerte como el que vimos", dijo Wolfe.

Pero, un equipo de astrónomos suizos y estadounidenses informaron, en la edición del 17 de julio de 2008 de Nature, que una medición indirecta de los campos magnéticos, de 20 galaxias distantes, utilizando la luz de los cuásares, sugiere que los campos magnéticos de galaxias jóvenes eran tan fuertes cuando el Universo tenía sólo un tercio de su edad actual, como los de las galaxias que hoy son adultas.

Wolfe dice que esas mediciones indirectas y la última medición directa de su equipo del campo magnético de una galaxia distante "no necesariamente arrojan dudas sobre la principal teoría de la generación del campo magnético, el modelo dínamo de campo principal, que predice que la fortaleza del campo magnético debería ser mucho más débil en las galaxias en el pasado cosmológico".

"Nuestros resultados presentan un desafío al modelo dínamo, pero no lo dejan fuera", añadió. "En cambio, el fuerte campo que detectamos está en un gas, con poca, o casi ninguna formación de estrellas y una implicación interesante es que la presencia de los campos magnéticos es una razón importante de por qué la formación de estrellas es muy débil en estos tipos de protogalaxias".

Wolfe dijo que su equipo tiene otras dos explicaciones plausibles de lo que observaron. "Especulamos que estamos viendo un campo hacia las regiones centrales de una galaxia masiva, ya que se sabe que los campos magnéticos son más grandes hacia los centros de las galaxias cercanas. También es posible que el campo detectado haya sido amplificado por una onda de choque generada por la colisión entre dos galaxias. "

"En cualquier caso", añadió, "nuestra detección indica que los campos magnéticos pueden ser factores importantes en la evolución de las galaxias y, en particular, pueden ser responsables de los bajos índices de formación de estrellas en los gases progenitores de jóvenes galaxias en el Universo primitivo".

"El desafío ahora", dijo Xavier J. Prochaska, otro miembro del equipo que es profesor de astronomía en la Universidad de California en Santa Cruz, "es llevar a cabo observaciones como éstas en galaxias de todo el Universo".

Otros investigadores que participaron en el descubrimiento fueron Regina Jorgenson, estudiante graduada de física de la Universidad de California en San Diego; Heiles Carl, profesor de astronomía de la Universidad de California en Berkeley, y Timothy Robishaw, estudiante graduado de Berkeley.

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/