25 de septiembre de 2008

La prima oculta y salvaje de la SN 1987a

Imagen: ESO

Luego de más de una década después de su explosión, una de las supernovas más cercanas de los últimos 25 años ha sido identificada. Esto fue posible combinando datos de grandes archivos en línea de varios de los mayores telescopios del mundo. La supernova, llamada SN 1996cr, fue señalada en 2001 por Franz Bauer. Bauer notó una fuente brillante y variable en la galaxia espiral de Circinus, utilizando el Observatorio de rayos X Chandra, de la NASA. Aunque la fuente muestra algunas propiedades excepcionales, Bauer y sus colegas de la Universidad Penn State no pudieron identificar la naturaleza con certeza, en aquel momento.

No fue sino hasta años después que Bauer y su equipo fueron capaces de confirmar que este objeto era una supernova. Pistas surgidas de un espectro obtenido por el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, llevaron al equipo a iniciar un verdadero trabajo de detectives buscando en los datos de 18 diferentes telescopios, tanto basados en la Tierra como en el espacio, casi todos los existentes. Debido a que este objeto fue encontrado en una interesante galaxia cercana, los archivos públicos de estos telescopios contenían abundantes observaciones.

Los datos muestran que SN 1996cr es una de las supernovas más brillantes, vistas hasta ahora, tanto en radio como en rayos-X. También tiene muchas similitudes a la famosa supernova SN 1987A, que tuvo lugar en una galaxia vecina a sólo 160.000 años luz de la Tierra.

"Esta supernova parece ser una prima salvaje de la SN 1987A", dice Bauer. "Las dos se parecen en muchas formas, excepto que esta supernova, más reciente, es intrínsecamente un millar de veces más brillante en radio y en rayos X".

Las imágenes en luz visible de los archivos del telescopio Anglo-Australiano, en Australia, muestran que SN 1996cr explotó en algún momento entre el 28 de febrero de 1995 y el 15 de marzo de 1996, pero es la única de las cinco supernovas más cercanas de los últimos 25 años que no fue vista enseguida de la explosión.

Otros grandes observatorios de rayos X en órbita, como ROSAT y ASCA, no detectaron SN 1996cr, pero desde que se detectó por primera vez por el Chandra, en el año 2001, ha estado aumentando constantemente de brillo. Anteriormente, la SN 1987A era la única supernova conocida con un flujo de rayos X que aumentaba con el tiempo.

"Es un poco un golpe de suerte encontrar una supernova como SN 1996cr, y nunca podríamos haberla encontrado sin los datos casuales tomados por todos estos telescopios. Verdaderamente, hemos entrado a una nueva era de 'Astronomía en Internet' ", dijo Bauer.

La combinación de datos junto con el trabajo teórico ha llevado al equipo a desarrollar un modelo de la explosión. Antes que la estrella antecesora explotara había limpiado una gran cavidad dentro del gas circundante, ya sea a través de un fuerte viento estelar o de una explosión de la estrella, en el fin de su vida. Por lo tanto, la onda expansiva de la explosión, en sí, se pudo expandir relativamente sin obstáculos, dentro de esa cavidad. Una vez que la onda de la explosión golpeó el denso material circundante a la SN1996cr, el impacto causó que el sistema brillase intensamente en rayos X y en las ondas de radio. Los rayos X y las emisiones de radio de la SN 1987A probablemente sean más débiles debido a que el material circundante quizá sea menos compacto.

Los astrónomos piensan que tanto SN 1987A como SN 1996cr muestran pruebas de las limpiezas previas a las explosiones por una estrella condenada a explotar. Habiendo dos ejemplos cercanos, el hecho sugiere que este tipo de actividad podría ser relativamente común en la muerte de las estrellas masivas.

"No sólo nuestro trabajo sugiere que la SN 1987A no es tan inusual como se pensaba anteriormente, sino que también nos enseña más acerca de los tremendos trastornos que las estrellas masivas pueden sufrir a lo largo de sus vidas", dijo el co-autor de Vikram Dwarkadas, de la Universidad de Chicago.

Estos resultados aparecerán en una próxima edición de The Astrophysical Journal, bajo el título "Supernova 1996cr: SN 1987A's Wild Cousin?", por Franz .E. Bauer (Universidad de Columbia, Estados Unidos); Vikram Dwarkadas (Universidad de Chicago); Niel Brandt (Universidad Penn State, Estados Unidos); Stefan Immler (Centro de Vuelos Espaciales Goddard, NASA); Norbert Bartel (Universidad York, Canadá) y Michael Bietenholz (Universidad York, Canadá, y Observatorio de Radio Hartebeesthoek, Sudáfrica).

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/