23 de septiembre de 2008

Datos de la nave Ulysses indican que el escudo del Sistema Solar disminuye

Imagen: McComas et al. GRL

Datos de la misión conjunta Ulysses, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA, demuestran que el Sol ha reducido sus emisiones de viento solar a los mínimos niveles desde que se dispone de lecturas precisas. Este estado actual del Sol podría reducir el escudo natural que envuelve al Sistema Solar.

"El viento solar, de 1,5 millones de km por hora, infla una burbuja protectora alrededor del Sistema Solar y puede influenciar cómo funcionan las cosas aquí en la Tierra e incluso en los límites del Sistema Solar, donde se encuentra con el resto de la galaxia", dijo Dave McComas, investigador principal del instrumento de viento solar de Ulysses y Director Ejecutivo senior en el Instituto de Investigación del Suroeste (SWRI), en San Antonio, Texas. "Los datos de Ulysses indican que la presión global del viento solar es la menor que hemos visto desde el inicio de la era espacial".

El plasma del viento solar, procedente del Sol, es un flujo de partículas cargadas expulsadas desde su atmósfera superior. El viento solar interactúa con cada cuerpo planetario del Sistema Solar. Incluso define el borde entre el Sistema Solar y el espacio interestelar.

Este borde, llamado heliopausa, es un límite en forma de burbuja que rodea al Sistema Solar, donde la fuerza del viento solar no es lo suficientemente grande para empujar el viento originado por otras estrellas. La región alrededor de la heliopausa también actúa como escudo para el Sistema Solar, protegiéndonos de una porción significativa de rayos cósmicos procedentes del exterior de la galaxia.

"Los rayos cósmicos galácticos portan con ellos radiación de otras partes de la galaxia", dijo Ed Smith, Científico del Proyecto Ulysses del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en California, Estados Unidos. "Con el viento solar en un mínimo histórico, hay una excelente posibilidad para que la heliosfera disminuya en tamaño e intensidad. Si esto ocurre, más rayos cósmicos llegarán hasta la parte interior del Sistema Solar".

Los rayos cósmicos galácticos son de gran interés, pues están vinculados a decisiones de ingeniería para las naves en misiones interplanetarias no tripuladas y sobre los límites de exposición para los astronautas que viajen más allá de la órbita baja de la Tierra.

En 2007, Ulysses ejecutó un tercer barrido del viento solar y del campo magnético del Sol desde el polo Sur al polo Norte del Sol. Cuando se compararon los resultados con las observaciones del ciclo anterior, la intensidad de la presión del viento solar y la componente radial del campo magnético embebido en el viento solar se encontró que habían decrecido en un 20%. La intensidad del campo había decrecido en un 36%, cerca de la nave.

"El Sol oscila entre periodos de gran actividad y otros de menor", dijo Smith. "Ahora, estamos en un periodo de actividad mínima que se ha alargado más de lo que nadie había previsto".

"Estos apasionantes resultados sólo podrían haber sido obtenidos por una nave que orbitase los polos del Sol y es un ejemplo perfecto de lo que hace de Ulysses una misión única", dijo Richard Marsden, Científico del Proyecto Ulysses de la ESA y Director de la misión.

La venerable nave ha durado casi 18 años, o sea, casi cuatro veces más que el tiempo de vida esperado para la misión. Se esperaba que finalizase su operación en julio de este año, pero aún está en funcionamiento y recopilando datos. "Incluso aunque el final está ahora a la vista, el valor de los nuevos datos de cada día, se añade a nuestro conocimiento del Sol y su entorno", concluye Marsden.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/