19 de septiembre de 2008

Las cefeidas permiten determinar en forma precisa la rotación de la Vía Láctea

Imagen: ESO

Nuevas y muy precisas mediciones han demostrado que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que previamente se pensaba. Un notable resultado del instrumento HARPS, el más exitoso de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, muestra que la largamente debatida "caída" aparente hacia el Sol de las estrellas variables cefeidas de la vecindad se genera a partir de una propiedad intrínseca de las propias cefeidas.

Desde el descubrimiento de Henrietta Leavitt de sus propiedades únicas en 1912, las estrellas brillantes y pulsantes de la clase conocida como cefeidas se han usado como indicadores de distancias. Combinadas con las mediciones de velocidad, las propiedades de las cefeidas son una herramienta extremadamente valiosa en investigaciones sobre cómo gira nuestra galaxia, la Vía Láctea.

"El movimiento de las cefeidas de la Vía Láctea es confuso y ha llevado a un desacuerdo entre los investigadores", dice Nicolas Nardetto, autor líder del estudio. "Si se tiene en cuenta la rotación de la galaxia, las cefeidas parecen "caer" hacia el Sol con una velocidad media de aproximadamente 2 km/s".

Durante décadas, se ha desarrollado un debate sobre si este fenómeno está verdaderamente relacionado con el movimiento real de las cefeidas y, consecuentemente, con un complejo patrón de rotación de nuestra galaxia, o si era resultado de efectos dentro de la atmósfera de las cefeidas.

Nardetto y sus colegas observaron ocho cefeidas con el espectrógrafo de alta precisión HARPS, montado en el telescopio de 3,6 metros de ESO, en La Silla, a 2400 m en lo alto de las montañas del Desierto de Atacama, en Chile. HARPS, cuya iniciales provienen del nombre en inglés para buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión, es más conocido por ser un cazador de planetas muy exitoso, pero también puede usarse para resolver otros complicados casos, donde su habilidad para determinar velocidades radiales (la velocidad con la que algo se mueve acercándose o alejándose de nosotros) con una precisión fenomenal, es incalculable. "Nuestras observaciones muestran que este movimiento aparente hacia nosotros está, casi con toda certeza, generado por una propiedad intrínseca de las cefeidas", dice Nardetto.

Los astrónomos encontraron que la desviación en la velocidad medida de las cefeidas estaba vinculada a elementos químicos en las atmósferas de las cefeidas consideradas. "Este resultado, si se generaliza a todas las cefeidas, implica que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que previamente se pensaba y es, ciertamente, simétrica alrededor de un eje", concluye Nardetto.

Los resultados aparecerán en Astronomy & Astrophysics, bajo el título 'High resolution spectroscopy for Cepheids distance determination. III. A relation between ?-velocities and ?-asymmetries', por Nardetto, N., Stoekl, A., Bersier, D. y Barnes, T. G.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/