18 de septiembre de 2008

Futuro brillante para la interferometría

Imagen: ESO

El instrumento PRIMA del interferómetro muy grande VLTI de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, vio recientemente su "primera luz" en su nuevo hogar en la cima del Cerro Paranal, en Chile. Cuando esté en pleno funcionamiento, PRIMA impulsará la capacidad del VLTI para ver las fuentes mucho más débiles que cualquier interferómetro anterior, y permitir una precisión astrométrica inigualable con cualquier otra instalación astronómica existente. PRIMA será una herramienta única para la detección de exoplanetas.

"PRIMA está específicamente diseñado para ver si una estrella se 'bambolea' de un lado a otro por la presencia de un compañero planetario invisible", dice el científico del instrumento, Gerard van Belle. "Esto nos permite no sólo detectar exoplanetas sino, además, medir su masa". La precisión astrométrica esperada de PRIMA de decenas de microsegundos de arco es inigualable por parte de cualquier otra instalación astronómica existente, ya sea en el suelo o en órbita. Además de realizar mediciones astrométricas, PRIMA será la clave para hacer imágenes de las fuentes tenues con el VLTI utilizando los instrumentos científicos MIDI y AMBER.

La interferometría combina la luz recibida por dos o más telescopios, concentrándola en diminutas diferencias entre las señales para medir ángulos con precisión exquisita. Utilizando esta técnica PRIMA puede seleccionar detalles tan agudos como un solo telescopio con un diámetro equivalente a la mayor distancia entre los telescopios. Para el VLTI, la distancia entre los dos telescopios es de unos 200 metros.

El instrumento PRIMA es único entre los instrumentos del VLTI, en el sentido que se trata efectivamente de dos interferómetros en uno. PRIMA tomará datos de dos fuentes en el cielo al mismo tiempo: la fuente más brillante puede ser utilizada para el seguimiento, permitiendo que el interferómetro dé una "mirada" a la fuente más débil por más tiempo de lo que es posible con interferómetros convencionales. Aunque ha habido experiencias anteriores de guiado para poner a prueba esta técnica, PRIMA representa la primera instalación de esta clase que está abierta a todos los astrónomos.

Las partes de PRIMA llegaron a la cumbre de Paranal a finales de julio y se han integrado y probado durante el siguiente mes. El 2 de septiembre de 2008, como un primer hito, la luz de dos estrellas captadas por sendos telescopios auxiliares de de 1.8 m del VLTI se introdujo en el sistema de PRIMA, y las franjas de interferencia fueron detectadas por la Unidad Sensor de Franjas de PRIMA. Tres días más tarde el sistema utilizaba rutinariamente el seguimiento de las franjas, para compensar la turbulencia atmosférica.

La primera luz - o, en el caso de instrumentos de interferometría, las primeras franjas - realmente ocurrió antes de lo indicado por el ambicioso calendario establecido por el ingeniero líder Delplancke Francoise: "Hay muchas actividades que tuvieron que tener éxito simultáneamente para que esto sucediera, pero el armado, la integración, y la verificación se desarrollaron sin contratiempos. Me ha complacido cuán fácil y confiable fue el seguimiento de franjas, para ser nuestro primer intento. "

Todos los subsistemas de PRIMA se han instalado con éxito para su uso con dos telescopios auxiliares y será sometido a intensas pruebas antes de ser ofrecido a la comunidad de usuarios para observaciones de rutina.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/