18 de septiembre de 2008

Descubren galaxia dominada principalmente por materia oscura

Imagen: SDSS

Un equipo dirigido por un astrónomo la Universidad de Yale ha descubierto la galaxia menos luminosa y más llena de materia oscura que se sabe que existe. La galaxia, llamada Segue 1, es una de las alrededor de dos docenas de pequeños satélites en órbita alrededor de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La galaxia ultra-tenue es mil millones de veces menos brillante que la Vía Láctea, según el resultado del equipo, que se publicará en un próximo número de The Astrophysical Journal (ApJ). Pero a pesar de su pequeño número de estrellas visibles, Segue 1 es casi un millar de veces más masiva de lo que parece, en el sentido que la mayor parte de su masa debe provenir de la materia oscura.

"Estoy entusiasmada con este objeto", dijo Marla Geha, profesora asistente de Astronomía en Yale y autora principal del trabajo. "Segue 1 es el ejemplo más extremo de una galaxia que aunque contiene sólo unos pocos cientos de estrellas, tiene una masa relativamente grande."

Geha, junto con su colega Josh Simon, del Instituto Tecnológico de California, han observado alrededor de la mitad de las galaxias enanas satélites que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Estos objetos son tan débiles y contienen tan pocas estrellas que primeramente se pensó que eran cúmulos globulares (cúmulos de estrellas estrechamente vinculadas que también orbitan a nuestra galaxia). Sin embargo, al analizar la luz proveniente de los objetos usando el telescopio Keck, en Hawai, Geha y Simon demostraron que estos objetos son, en realidad, galaxias, aunque muy tenues.

Mirando sólo la luz emitida por estas galaxias ultra-débiles, Geha y sus colegas esperaban que tuvieran escasa masa. En lugar de ello, descubrieron que son entre 100 y 1000 veces más masivas de lo que parecen. La materia oscura invisible, dijo, debe dar cuenta de la diferencia.

Aunque la materia oscura no emite ni absorbe luz, los científicos pueden medir su efecto gravitacional sobre la materia ordinaria y se cree que constituye cerca del 85 por ciento de la masa total del Universo. Encontrar galaxias ultra-débiles como Segue 1, que está tan llena de materia oscura, proporciona pistas sobre cómo las galaxias se forman y evolucionan, especialmente a las más pequeñas escalas.

"Estas galaxias enanas nos dicen mucho sobre la formación de galaxias", dijo Geha. "Por ejemplo, diferentes teorías sobre cómo se forman las galaxias predicen un número diferente de galaxias enanas en relación a las grandes galaxias. Por lo tanto, sólo comparar números ya es importante. "

Es sólo recientemente que los astrónomos han descubierto hasta qué punto son prevalentes estas galaxias enanas satélite, gracias a proyectos como el relevamiento digital del cielo Sloan SDSS, que realiza imágenes de grandes áreas del cielo nocturno con mayor detalle de lo que ya se había hecho. En los últimos dos años, el número de galaxias enanas conocidas que orbitan alrededor de la Vía Láctea ha duplicado la docena de brillantes que se descubrieron durante la primera mitad del siglo XX.

Geha predice que los astrónomos encontrarán aún más a medida que sigan escudriñado en nuevos datos. "Las galaxias que ahora considero brillantes solían ser las menos luminosas que conocíamos", dijo. "Es un régimen completamente nuevo. Esta es una historia que recién comienza".

Los autores del trabajo son Marla Geha (Universidad de Yale), Beth Willman (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano), Joshua D. Simon (Instituto Tecnológico de California), Louis E. Strigari (Universidad de California, en Irvine), Evan N. Kirby (Universidad de California, en Santa Cruz y Observatorio Lick), David R. Law (Instituto Tecnológico de California) y Jay Strader (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano).

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.opa.yale.edu/