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16 de septiembre de 2008

Imágenes de Marte sugieren una larga temporada de humedad

Imagen: NASA/JPL

El agua puede haber desempeñado un rol en la formación de parte del paisaje Marciano, durante mil millones de años más que los estudios anteriores han mostrado, según un equipo de investigación conducido por Catalina Weitz, Científica Senior en el Instituto de Ciencia Planetaria, con sede en Tucson, Arizona.

Su investigación, que será publicada en el Geophysical Research Letters, presenta fuertes pruebas que procesos sostenidos y en gran escala asociados con la precipitación y el fluir del agua, probablemente ocurrieron sobre los llanos circundantes a Valles Marineris durante la Época Hesperiana, hace 3000 a 3.700 millones de años. Valles Marineris es un enorme cañón que recorre casi un cuarto de la circunferencia del planeta en su ecuador.

Según muchos estudios, las precipitaciones cesaron hacia el final de la Época Noachiana, que atravesó los primeros mil millones de años de historia marciana.

Pero después de estudiar las imágenes de HiRISE de los depósitos en capas de tonalidad clara sobre las planicies circundantes a Valles Marineris, Weitz y sus coautores concluyeron que las regiones ecuatoriales pueden haber permanecido húmedas durante un período mucho más largo.

Los científicos han estudiado esos depósitos desde los sobre-vuelos de las Mariner a principios de la década de 1970, pero la cámara HiRISE que vuela a bordo del Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO), de la NASA, ahora les ha dado una incomparable vista en primer plano de los rasgos del planeta. HiRISE puede resolver objetos tan pequeños como de 90 centímetros de diámetro.

Weitz fue una de las primeras investigadoras en preguntarse si estos depósitos en capas de tonalidad clara sobre las planicies circundantes a Valles Marineris eran diferentes de los del interior de Valles Marineris. Hace dos años, ella comenzó a apuntar la cámara HiRISE para fotografiar estos depósitos.

"Lo que encontramos fue que estos depósitos son muy diferentes de aquéllos dentro de Valles Marineris", dijo Weitz. "Hay muchas variaciones en brillo, color y propiedades erosivas que nosotros no vemos en los depósitos claros dentro de Valles Marineris. Esto sugiere que los procesos que crearon los depósitos fuera de Valles Marineris fueron diferentes de aquéllos formados dentro".

Weitz encontró depósitos claros en capas, asociados a sistemas de valles y canales invertidos en dos ubicaciones cerca de Valles Marineris. Los canales invertidos se forman sobre la Tierra cuando el sedimento es depositado en lechos de arroyos a lo largo del tiempo. Cuando éstos se secan, los terrenos más blandos circundantes erosionan, dejando los sedimentos más duros unidos en los antiguos lechos de arroyos que permanecen encima del terreno circundante.

Weitz y sus colegas también han encontrado sistemas de valles que probablemente fueron creados por agua corriente en otras dos áreas de depósitos en capas de tonalidades claras, adyacentes a Valles Marineris.

Todos estos fenómenos apuntan a lo que los geólogos llaman procesos fluviales: aquéllos asociados con el agua corriente.

Además, el espectrómetro CRISM, que está también en el Orbitador de Reconocimiento Marciano, identificó minerales en los depósitos en capas de tonalidades claras que a menudo se forman en presencia de agua líquida sobre la Tierra.

Sin embargo, no pueden ser excluidas otras explicaciones de los depósitos en capas y de la mineralogía, dijo Weitz. Éstas podrían involucrar vulcanismo explosivo, deposición por viento y otros procesos geológicos.

"Pero el hecho que estos depósitos sean tan distintos de otros depósitos en capas de tonalidades claras en sus características y en su asociación con valles y canales invertidos, sugiere un origen fluvial", agregó.

"Esto fue una gran sorpresa porque nadie pensó que veríamos estos sistemas fluviales extensos en las planicies alrededor de Valles Marineris, que fueron formadas durante la Era Hesperiana", dijo Weitz. "Todos pensaban que, para entonces, el clima se habría desecado bastante".

"Lo que vemos nos dice que, estos depósitos en capas de tonalidades claras sobre las planicies, están asociados a la actividad fluvial que no ocurrieron sólo en pequeños bolsones en muy breves episodios, sino más bien en una escala mucho mayor a lo largo de períodos de tiempo sostenidos", añadió. "Por alguna razón, hubo precipitaciones alrededor de Valles Marineris que permitieron a estos sistemas formarse sobre las planicies".

Los otros involucrados en la investigación son Ralph Milliken, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA; John Grant, del Museo Aeroespacial de la Institución Smithsoniana; Alfred McEwen, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona; Rebecca Williams, del Instituto de Ciencia Planetaria y Janice Bishop, del Instituto SETI.

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.psi.edu/