16 de septiembre de 2008

Siluetas de galaxias

Imagen: NASA/ESA/ HHT (STScI/AURA)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una rara alineación entre dos galaxias espirales. En el borde externo, la galaxia de primer plano está ubicada delante de una más grande de fondo. Los tentáculos esqueléticos de polvo pueden verse extendiéndose más allá del pequeño disco de luz de estrellas de la galaxia.

Tales estructuras externas oscuras y polvorientas, que aparentan estar desprovistas de estrellas, como ramas estériles, son raramente visibles en una galaxia porque, en general, detrás no hay algo que las ilumine. Los astrónomos jamás han visto polvo tan lejos, más allá del límite visible de una galaxia. Desconocen si estas estructuras de polvo son características comunes en galaxias.

Entendiendo el color de una galaxia y cómo lo afecta y atenúa el polvo es crucial para la medición del brillo verdadero de una galaxia. Conociendo el brillo verdadero, los astrónomos pueden calcular la distancia de la galaxia a la Tierra.

Los astrónomos calcularon que la galaxia de fondo se encuentra a 780 millones de años luz. Aún no calcularon la distancia entre las dos galaxias, aunque piensan que están relativamente cerca, pero no lo suficiente para interactuar. La galaxia de fondo es de tamaño similar a la Vía Láctea, es decir, unas 10 veces mayor que la galaxia de primer plano.

La mayoría de las estrellas en esta imagen pertenecen a la galaxia espiral cercana NGC 253, que está a la derecha, fuera del campo visual. Los astrónomos usaron la Cámara Avanzada para Relevamientos (ACS) del Hubble para capturar las imágenes de NGC 253, cuando espiaron las dos galaxias de fondo. Desde telescopios basados en la Tierra, las dos galaxias se ven como un solo globo. Pero la "visión" aguda de la ACS distinguió al globo como dos galaxias, catalogadas como 2MASX J00482185-2507365. Las imágenes fueron tomadas el 19 de septiembre de 2006.

Los resultados han sido presentados para su publicación en The Astronomical Journal.

(dg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/