15 de septiembre de 2008

Primera imagen de lo que parece ser un planeta alrededor de una estrella similar al Sol

Imagen: Gemini Observatory

Un equipo de astrónomos ha revelado lo que probablemente sea la primera imagen de un planeta alrededor de una estrella normal similar al Sol.

Tres científicos de la Universidad de Toronto utilizaron el telescopio Gemini Norte en Mauna Kea, Hawai, para tomar imágenes de la joven estrella 1RXS J160929.1-210524 (situada a unos 500 años luz de la Tierra) y un candidato a compañero de esa estrella. Asimismo, los espectros obtenidos para confirmar la naturaleza del compañero, que tiene una masa ocho veces mayor a la de Júpiter, y se ubica a aproximadamente 330 veces la distancia Tierra-Sol de su estrella. En comparación, el planeta más distante del Sistema Solar, Neptuno, orbita al Sol a sólo unas 30 veces la distancia Tierra-Sol. La estrella principal es similar, en masa, al Sol, pero es mucho más joven.

"Ésta es la primera vez que hemos visto directamente un objeto de masa planetaria probablemente en órbita alrededor de una estrella similar al Sol," dijo David Lafrenière, autor principal del trabajo presentado al Astrophysical Journal Letters y también en Internet. "Si confirmamos que este objeto está, en efecto, vinculado gravitacionalmente a la estrella, será un gran avance."

Hasta ahora, el único cuerpo similar a un planeta fuera del Sistema Solar del que se han obtenido imágenes directas o bien flotan libremente en el espacio (es decir, no se encuentra en torno a una estrella), o están en órbita a enanas marrones, que son tenues y facilitan la detección de compañeros de masa planetaria.

La existencia de un compañero de masa planetaria tan distante de su estrella central viene como una sorpresa, y plantea un desafío a los modelos teóricos de la formación de estrellas y planetas. "Este descubrimiento es otro recordatorio de la notable diversidad de mundos allá afuera y es un fuerte indicio de que la naturaleza puede tener más de un mecanismo para producir compañeros de masa planetaria de estrellas normales", dijo Ray Jayawardhana, miembro del equipo y autor de un libro de próxima aparición sobre planetas extrasolares titulado 'Worlds Beyond' (Mundos más allá).

Las observaciones del equipo del Gemini aprovecharon la tecnología de óptica adaptativa para reducir drásticamente el número de distorsiones causadas por la turbulencia de la atmósfera de la Tierra. Las imágenes y los espectros en el infrarrojo cercano del objeto presuntamente planetario indican que es demasiado frío para ser una estrella, o incluso una más masiva enana marrón, y que es joven. Tomados en conjunto, tales resultados confirman que se trata de un objeto muy joven y de muy baja masa a más o menos la misma distancia de la Tierra que lo que está la estrella.

A pesar que la probabilidad de una alineación entre un objeto tal y una estrella igualmente joven es más bien pequeña, llevará hasta dos años, comprobar que la estrella y su planeta probablemente se desplazan juntos por el espacio. "Por supuesto que sería prematuro decir que el objeto está, sin duda, en órbita alrededor de esta estrella, pero la evidencia es muy convincente. Este objeto será intensamente estudiado en los próximos años", dijo Lafrenière.

El miembro del equipo, Marten van Kerkwijk, describe el método de búsqueda del grupo. "Estamos orientados a estrellas jóvenes de modo que cualquier objeto de masa planetaria que albergue no habría tenido tiempo de enfriarse, y, por lo tanto, seguiría siendo relativamente brillante", dijo. "Ésta es una razón por la que pudimos verlo."

El objeto del tamaño de Júpiter tiene una temperatura estimada de unos 1800 grados Kelvin (unos 1500 º C), mucho más caliente que el propio Júpiter, que tiene una temperatura de alrededor de 160 Kelvin (-110 º C), y su probable anfitriona es una joven estrella de tipo K7 con una masa estimada en aproximadamente el 85% de la del Sol.

El trabajo que llevó a este descubrimiento es parte de un estudio de más de 85 estrellas en la asociación Upper Scorpius, un grupo de estrellas jóvenes formadas hace unos 5 millones de años. Se utiliza el sistema de óptica adaptativa de alta resolución del telescopio Gemini para determinar los diferentes tipos de compañeros que pueden formarse alrededor de estrellas jóvenes: estrellas, enanas marrones u objetos de masa planetaria. "Este descubrimiento nos tiene sin duda a la espera de ver qué otras sorpresas nos depara la naturaleza", dijo Van Kerkwijk.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.gemini.edu/