10 de septiembre de 2008

Doble explosión

Imagen: NASA/Swift/Stefan Immler, et al.

Astrónomos de todo el planeta combinaron información proveniente de varios telescopios ubicados en la Tierra y el espacio para elaborar un detallado retrato de la explosión más brillante que se haya visto. Las observaciones revelan que los chorros expulsados por el estallido de rayos gamma GRB 080319B estaban apuntando casi directamente hacia la Tierra.

La GRB 080319B fue tan intensa que, pese a haber ocurrido a casi medio Universo de distancia, podría haber sido observada a simple vista durante un breve instante. En un artículo que fue publicado en la edición del 11 de septiembre de 2008 de la revista Nature, Judith Racusin de Penn State University, Pennsylvania, y un equipo de 92 co-autores, informan las observaciones realizadas en todo el espectro electromagnético que empezaron 30 minutos antes de la explosión y la siguieron después durante meses.

"Concluimos que el extraordinario brillo de la explosión provino de un chorro que eyectó material casi directamente hacia la Tierra a una velocidad cercana a la de la luz -la diferencia es sólo de una parte en 20.000", señala Guido Chincarini, miembro del equipo.

Los estallidos de rayos gamma constituyen las explosiones más luminosas del Universo. La mayoría ocurre cuando a las estrellas masivas se les acaba el combustible y colapsan creando un agujero negro o una estrella de neutrones que, a través de procesos que no son totalmente comprendidos, envía potentes chorros de gas hacia fuera. A medida que los chorros son eyectados al espacio, chocan con gas que ha sido previamente liberado por la estrella y lo calientan, generando así brillantes luminiscencias.

El equipo cree que el chorro dirigido hacia la Tierra tenía un componente ultra rápido de sólo 0,4 grados de extensión (esto es un poco menos que el tamaño aparente de la Luna llena). El chorro contenía además otro componente con una energía levemente menor y unas 20 veces más ancho.

Es más común observar chorros anchos en otras explosiones. "Quizás cada estallido de rayos gamma posee un chorro angosto, pero a los astrónomos se les pierde la mayor parte del tiempo", dice Stefano Covino, miembro del equipo. "Por casualidad vimos este chorro muy angosto y energético, y la probabilidad de ocurrencia de este alineamiento casi frontal es de sólo uno en una década", agrega su colega Cristiano Guidorzi.

La GRB 080319B fue detectada por el satélite Swift de la NASA/STFC/ASI hacia la constelación de Bootes. Varios telescopios terrestres reaccionaron rápidamente para estudiar este nuevo objeto en el cielo, incluido el telescopio VLT de ESO en Paranal (Chile), que fue el primero en dar la distancia del objeto: 7,5 mil millones de años luz. La luz visible de la explosión fue detectada por unas pocas cámaras de amplio espectro alrededor del mundo, montadas sobre los telescopios que están constantemente monitoreando una gran porción del cielo.

Una de éstas fue la cámara TORTORA, montada en el telescopio REM de 0,6 metros, en el Observatorio de ESO en La Silla (Chile).

La rápida obtención de imágenes con TORTORA proporcionó la visión más detallada que existe en luz visible asociada con la ráfaga inicial de un estallido de rayo gamma. "Hemos estado esperando esto por mucho tiempo", señala el científico experto en el instrumento TORTORA Grigory Beskin, del Observatorio Astrofísico Especial de Rusia. La información reunida simultáneamente por TORTORA y por el satélite Swift permitió a los astrónomos explicar las propiedades de esta explosión.

El artículo publicado en la edición del 11 de septiembre de la revista Nature lleva como título "Broadband observations of the naked-eye gamma-ray burst GRB 080319B", de Racusin, J. L. et al.

El equipo de REM está compuesto por G. Chincarini, E. Molinari, F.M. Zerbi, L.A. Antonelli, S. Covino, P. Conconi, L. Nicastro, E. Palazzi, M. Stefanon, V. Testa, G. Tosti, F. Vitali, A. Monfardini, F. D'Alessio, P. D'Avanzo, D. Fugazza, G. Malaspina, S.D. Vergani, S. Campana, P. Goldoni, D. Guetta, N. Masetti, E.J.A. Meurs, L. Norci, E. Pian, A. Fernandez-Soto, L. Stella, G. Tagliaferri, G. Ihle, L. Gonzalez, A. Pizarro, P. Sinclair, y J. Valenzuela.

Y el equipo de TORTORA está compuesto por G. Beskin, S. Karpov, S. Bondar, A Guarnieri (TORTORA Italian PI), C. Bartolini, G. Greco, A. Piccioni, D. Nanni, F. Terra, y E. Molinari.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/