2 de septiembre de 2008

La galaxia de los mil rubíes

Imagen: ESO

La cámara Wide Field Imager (WFI) de la Organización Observatorio Europeo Austral, ESO, ha capturado los intrincados remolinos de la galaxia espiral Messier 83, una galaxia parecida aunque algo menor que la Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y el resplandor rojo rubí del gas hidrógeno, es un hermoso ejemplo de una galaxia espiral barrada, cuya forma ha dado lugar a que sea apodada la Pinwheel Austral (rueda de fuegos artificiales).

Esta hermosa imagen de la galaxia Messier 83 fue capturada por la cámara WFI de ESO en el Observatorio de La Silla, ubicado en lo alto de las montañas áridas del desierto chileno de Atacama. Messier 83 se ubica aproximadamente a 15 millones de años luz de distancia hacia el sur de la gran constelación de Hydra (la serpiente de mar). Se extiende por más de 40 000 años luz, por lo que es aproximadamente 2,5 veces más pequeña que nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, en algunos aspectos, Messier 83 es bastante similar a nuestra galaxia. Tanto la Vía Láctea como Messier 83 poseen una barra que atraviesa su núcleo galáctico, el denso conglomerado esférico de estrellas visto en el centro de las galaxias.

Esta muy detallada imagen muestra los brazos espirales de Messier 83 adornados por innumerables "flores" brillantes de luz de color rojo rubí. Éstas son, en realidad, enormes nubes de gas hidrógeno brillante. La radiación ultravioleta de estrellas masivas recién nacidas, ioniza el gas en esas nubes, causando el resplandor rojo de las grandes regiones de hidrógeno. Estas regiones de formación estelar contrastan radicalmente, en esta imagen, con el etéreo resplandor de las estrellas amarillas más viejas próximas a la concentración central de la galaxia. La imagen muestra también los delicados trazos oscuros y sinuosos de las corrientes de polvo en todo el tejido de los brazos espirales de la galaxia.

Messier 83 fue descubierta por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, a mediados del siglo XVIII. Décadas más tarde, fue mencionada en el famoso catálogo de objetos de cielo profundo compilado por otro astrónomo francés y famoso cazador de cometas, Charles Messier. Las recientes observaciones de esta enigmática galaxia en luz ultravioleta y ondas de radio han demostrado que incluso sus desoladas regiones exteriores (más allá de lo que se ve en esta imagen) están pobladas por estrellas bebé. Las observaciones en rayos X del corazón de Messier 83 han demostrado que su centro es una colmena de vigorosa formación estelar, que tiene lugar en las profundidades de una nube de gas supercaliente, con temperaturas de 7 millones de grados. Messier 83 es también uno de los más prolíficos productores de supernovas, es decir, la explosión de estrellas: ésta es una de las dos galaxias, en las que hubieron 6 supernovas en los últimos 100 años. Una de ellas, SN 1957D fue observable durante 30 años.

El Wide Field Imager (WFI) es una cámara astronómica especializada adosada al telescopio de 2,2 metros de Max-Planck Society/ESO, situado en el Observatorio de La Silla en Chile. Situado a cerca de 2400 m sobre el nivel del mar, en la cima de las montañas del desierto de Atacama, La Silla de ESO disfruta de unos de los cielos más limpios y oscuros de todo el planeta, lo que hace el sitio ideal para estudiar las profundidades más lejanas del Universo.

Para hacer esta imagen, el WFI observó a M83 por aproximadamente 100 minutos a través de una serie de filtros especializados, que permitieron revelar los más tenues detalles de la galaxia. Las estrellas más brillantes en primer plano son estrellas de nuestra galaxia, mientras que detrás de M83 la oscuridad está salpicada con tenues manchas de galaxias distantes.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/