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jueves 02 de septiembre de 2010 | ||||||||||
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Tiempo de Lectura: 4 min 26 de agosto de 2008 Nuevo telescopio espacial Fermi revela el cielo completo en rayos gamma
El más reciente observatorio de la NASA, el telescopio espacial de Gran Área de Rayos Gamma, o GLAST, por sus siglas en inglés, ha comenzado su misión de exploración del Universo en los rayos gamma de alta energía. La nave y sus revolucionarios instrumentos pasaron su comprobación orbital a la perfección. La NASA anunció hoy que GLAST ha sido renombrado como telescopio espacial Fermi de rayos gamma. El nuevo nombre es en honor al Prof. Enrico Fermi (1901-1954), pionero en la física de altas energías.
"Enrico Fermi fue la persona que sugirió cómo las partículas cósmicas podrían ser aceleradas a altas velocidades", dijo Paul Hertz, científicos jefe del Consejo de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA, en Washington, DC. "Su teoría proporciona las bases para comprender los nuevos fenómenos que descubrirá el telescopio que lleva su nombre".
Los científicos esperan que Fermi descubra muchos nuevos púlsares en nuestra galaxia, revele poderosos procesos cerca de los agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias activas y permita una búsqueda de signos de nuevas leyes de la física.
Durante los dos meses posteriores al lanzamiento de la nave, que se realizó el 11 de junio de 2008, los científicos comprobaron y calibraron sus dos instrumentos, el telescopio de gran área LAT y el monitor de estallidos de GLAST GBM.
El equipo de LAT hizo pública una imagen de todo el cielo mostrando el gas brillante de la Vía Láctea, intermitentes púlsares, y una galaxia brillante a miles de millones de años luz. El mapa combina 95 horas de la "primera luz" de las observaciones del instrumento. Una imagen similar, generada por el ahora desaparecido Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA, necesitó de varios años de observación.
La imagen muestra gas y polvo en el plano de la Vía Láctea brillando en rayos gamma debido a las colisiones con núcleos acelerados, conocidos como rayos cósmicos. Los famosos púlsares de la Nebulosa del Cangrejo y Vela también brillan con gran luminosidad en estas longitudes de onda. Estas estrellas de neutrones de giro rápido, que se forman cuando mueren las estrellas masivas, se descubrieron originalmente mediante emisiones de radio. El tercer púlsar de la imagen, llamado Geminga y situado en Gemini, no es una fuente de radio. Fue descubierto por un satélite anterior de rayos gamma. Se espera que Fermi descubra muchos más púlsares sin ondas de radio, proporcionando una información clave sobre cómo funcionan estos exóticos objetos.
Un cuarto punto brillante en las imágenes de LAT está a una distancia de 7100 millones de años luz, muy lejos de nuestra galaxia. Éste es 3C 454.3 en Pegasus, un tipo de galaxia activa conocida como blazar. Está pasando por un episodio de refulgencias que la hace especialmente brillante.
El LAT escanea todo el cielo cada tres horas cuando está en operación en el modo de relevamiento, el cual ocupará la mayor parte del tiempo de observación del telescopio durante el primer año de operaciones. Estas rápidas imágenes permitirán a los científicos monitorear fuentes rápidamente variables.
Los instrumentos detectan fotones con rangos de energía entre los 20 millones de electrón-voltios y por encima de 300 mil millones de electrón-voltios. El extremo superior de este rango, que corresponde a energías más de cinco millones de veces mayores que los rayos X de un odontólogo, está poco explorado.
El instrumento secundario de la nave, el GBM, apuntó 31 estallidos de rayos gamma en su primer mes de operación. Estos estallidos de alta energía tienen lugar cuando las estrellas masivas mueren o cuando estrellas de neutrones en órbita caen en espiral entre sí y se fusionan.
El GBM es sensible a rayos gamma menos energéticos que los de LAT. Los estallidos vistos en ambos instrumentos proporcionarán una visión sin precedentes a lo largo de un amplio espectro de rayos gamma, permitiendo a los científicos estudiar los procesos que generan estos eventos.
El telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA es una asociación de física de partículas y astrofísica, desarrollada en colaboración con el Departamento de Energía de los Estados Unidos, junto con una importante contribución de instituciones académicas y socios en Francia, Alemania, Italia, Japón, Suecia y los Estados Unidos.
(jg) (mg)
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