12 de agosto de 2008

Corazón de alta tecnología de radiotelescopio EVLA pasa su primera prueba

Imagen: Dave Finley, NRAO/AUI/NSF

El radiotelescopio de gran conjunto de antenas extendido EVLA (en inglés, Expanded Very Large Array) que forma parte del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) de los Estados Unidos, ha dado un gigantesco paso hacia su finalización el día 7 de agosto de 2008 al realizar una prueba exitosa de su hardware digital avanzado diseñado para combinar señales desde las antenas de radiotelescopios mejoradas que producirán imágenes de alta resolución de los objetos celestes.

Al actualizar la electrónica original del VLA que data de la década de 1970, el NRAO ha creado un nuevo gran radiotelescopio que es 10 veces más sensible que antes. Usando el EVLA, los astrónomos podrán observar objetos más débiles y distantes que antes, y usar esta mejora en los instrumentos de análisis y descifrar así su Física.

El corazón de la nueva electrónica que ha hecho posible su transformación es una supercomputadora especial de alto rendimiento, denominada WIDAR Correlator. Ha sido diseñada y construida por el Consejo Nacional de Investigación de Canadá en el Observatorio Radio-Astrofísico Dominion (DRAO) del Instituto de Astrofísica Herzberg y servirá como contribución de Canadá al Proyecto EVLA.

El diseño del Correlator incorpora una nueva arquitectura electrónica digital. La exitosa prueba, en el sitio del VLA, a 80 kilómetros al Oeste de Socorro, Nuevo México, usa un prototipo de correlación electrónica para combinar las señales desde dos antenas actualizadas del VLA para formar una sola, en un sistema telescópico de alta resolución llamado interferómetro. El término técnico para este logro es llamado "primeros contornos".

Cada antena EVLA actualizada produce 100 veces más datos que la antena VLA original. Cuando todas las antenas estén actualizadas, podrán enviar datos hacia el WIDAR correlator con una tasa igual a 48 millones de llamadas telefónicas digitales. Para procesar este torrente de datos, el correlator deberá hacer 10 mil billones de cálculos por segundo.

Los poderosos sistemas de imágenes radiotelescópicas de antenas múltiples, usan pares de antenas como sus unidades estructurales básicas. Cada una de las 27 grandes antenas, con forma de plato, es combinada electrónicamente con otra antena para formar multitud de pares. Cada par contribuye con información única que es usada para construir una imagen de alto detalle de algún objeto astronómico. La exitosa prueba de dos antenas verifica el diseño del nuevo correlator.

"Este logro marca la primera vez que la cadena completa de electrónica para el EVLA trabaja en conjunto y representa un hito fundamental para el proyecto. Nuestras felicitaciones a los colegas canadienses y a los miembros del equipo del NRAO que participaron en este proyecto. Es un trabajo bien realizado", señala Fred Lo, Director del Observatorio Nacional de Radioastronomía.

La expansión del VLA, un proyecto de 10 años aprobado en el año 2001, fue financiado con 55 millones de dólares por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y 1,75 millones del gobierno de México. El correlator Canadiense representa una contribución aproximada de 17 millones al proyecto.

Aun a través de este proyecto, el VLA continúa operando, usando una mezcla de antenas del viejo estilo y del nuevo, para proveer un continuo instrumento de investigación. Durante su lapso de vida, el VLA ha sido el telescopio terrestre científicamente más productivo en la historia de la astronomía.

Cuando esté terminado, en 2012, el EVLA será el telescopio en longitudes centimétricas de onda de radio más poderoso del mundo. La tecnología desarrollada para el EVLA permitirá progresar en la próxima generación de radiotelescopios denominada conjunto kilométrico cuadrado SKA (Square Kilometer Array).

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.nrao.edu/