6 de agosto de 2008

Nacen estrellas en galaxias que se desplazan hacia ciudades cósmicas

Imagen: J. Blakeslee (WSU)/NASA/JPL-Caltech/A. Saintonge (U. Zurich)

Nuevas pruebas del telescopio espacial Spitzer de la NASA revelan que la mayoría de las galaxias se someten a una gran explosión de nacimientos estelares, cuando por vez primera entran en una "ciudad cósmica", o cúmulo de galaxias. Y cuanto más lejano el cúmulo de galaxias, mayor es la tasa de formación estelar.

"Las observaciones infrarrojas de Spitzer nos permiten ver poderosas formaciones estelares de otro modo ocultas albergadas en algunos de estos cúmulos de galaxias", dice la Dra. Amelie Saintonge, del Instituto de Física Teórica de la Universidad de Zurich, en Suiza. "Al observar tanto a cúmulos de galaxias próximos como distantes, podemos ver hacia atrás en el tiempo y observar un aumento en el número de galaxias que sobrellevan intensos eventos de formación de estrellas".

Sanitonge y el doctor Kim-Vy Tran, también de la Universidad de Zurich, estudiaron un total de 1300 galaxias en ocho cúmulos distribuidos en 7 mil millones de años luz. Las galaxias fueron observadas por el fotómetro multibanda de imágenes de Spitzer MIPS, y se archivaron para que los utilice la comunidad astronómica.

Trasladándose a la ciudad

A través del Universo, las galaxias residen en comunidades grandes y pequeñas. Al igual que las grandes ciudades en la Tierra, hay comunidades de galaxias de gran densidad de población llamadas cúmulos de galaxias. Miles de galaxias viven dentro de los límites de un cúmulo, los cuales están conectados por una red de 'autopistas' de polvo llamadas filamentos. Dispersas a lo largo de cada filamento hay comunidades más pequeñas de galaxias, o los suburbios celestes. Con el tiempo, los astrónomos sospecharon que todas las comunidades galácticas suburbanas serían llevadas gravitacionalmente hacia los cúmulos, viajando hacia allí por vía de los filamentos.

Los científicos creen que cuando una comunidad galáctica suburbana cae en un cúmulo, la galaxia golpea el gas caliente del cúmulo, produciendo ondas de choque que desencadenan el colapso de nubes de gas polvorientas en la galaxia. Al igual que las gotas de lluvia, las estrellas se forman en estas condensaciones dentro de las nubes cósmicas.

En sus años de bebé, estas estrellas son ópticamente invisibles, pues están envueltas por la nube de polvo que al condensarse las forman. Eventualmente, las estrellas desarrollarán poderosos vientos, lo suficientemente fuerte como para soplar al polvo lejos de su entorno. Hasta entonces, sólo los ojos infrarrojos Spitzer, atravesando el polvo, pueden vislumbrar las estrellas infantes.

Según Saintonge, Spitzer es el primer telescopio capaz de producir imágenes sensibles de las galaxias que se encuentran a 7 mil millones de años luz de distancia, en el infrarrojo medio, a 24 micrones. En esta longitud de onda, los astrónomos pueden ver la mayor parte de las estrellas en formación oscurecidas por el polvo en una galaxia lejana.

Aunque los científicos están actualmente dudosos acerca de los mecanismos físicos que inducen la exuberante formación estelar de estas galaxias, creen que las galaxias más distantes forman más estrellas porque la época que se encuentran. La luz necesita tiempo para viajar, por lo que los seres humanos nunca ven los objetos cósmicos tal como ellos actualmente son, sólo como lo fueron en el pasado lejano. Por ejemplo, la luz de un objeto que se encuentra a 7 mil millones de años luz de distancia necesita viajar durante 7 mil millones de años para llegar a nuestros ojos.

Aproximadamente 7 mil millones de años atrás, cuando el Universo tenía sólo la mitad de su edad actual, los cúmulos de galaxias de todo el Universo estaban acrecentando galaxias activamente. Las nubes de gas en estas galaxias cadentes recibieron el shock y empezaron a condensarse para formar estrellas.

"Hay una creciente evidencia observacional que el aumento de formación estelar al mirar hacia atrás en el tiempo es impulsada por el ensamblado de los cúmulos y la caída de las galaxias, las observaciones de Spitzer no sólo confirman este escenario, sino que también muestran que el efecto es incluso más fuerte que lo que se pensaba anteriormente", dice Saintonge. "Descubriendo acontecimientos ocultos de formación estelar en longitudes de onda ópticas, por último, Spitzer nos permite ver más que la punta de este polvoriento iceberg".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/