24 de julio de 2008

Período orbital de un exoplaneta igual al de rotación de su estrella central

Imagen: COROT exo-team

Un equipo de científicos europeos que trabajan con el telescopio orbital COROT ha descubierto un planeta extrasolar orbitando a una estrella ligeramente más masiva que el Sol que está girando al mismo ritmo que el período de revolución del planeta. Después de tan sólo 555 días en órbita, la misión ha observado más de 50 000 estrellas aumentando significativamente nuestro conocimiento fundamental sobre las estrellas.

El último descubrimiento, COROT-exo-4b, es un exoplaneta de aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter, que demora 9,2 días en completar una órbita a su estrella central, el período más largo para cualquier exoplaneta en tránsito ya encontrado.

El equipo ha descubierto que la estrella, que es ligeramente más grande que el Sol, está girando al mismo ritmo que el período de revolución del planeta. Ésta resultó una sorpresa para el equipo, ya que se piensa que el planeta tiene muy baja masa y está muy lejano a su estrella, para que la estrella pueda tener tal influencia en su rotación.

Desde su lanzamiento, en diciembre de 2006, COROT constituye la primera misión basada en el espacio, diseñada para la búsqueda de exoplanetas. Situado fuera de la atmósfera de la Tierra, el satélite está diseñado para detectar exoplanetas rocosos casi tan pequeños como la Tierra. El satélite utiliza tránsitos para detectar y estudiar planetas, la pequeña disminución en el flujo de luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. Esto es seguido por extensas observaciones basadas en el suelo terrestre.

El seguimiento continuo de COROT-exo-4b, durante varios meses, permitió al equipo registrar las variaciones en su brillo entre los tránsitos. Ellos dedujeron su período de rotación mediante el seguimiento de puntos oscuros en su superficie que rotaron hacia dentro y fuera de la visión.

No se sabe si COROT-exo-4b y su estrella siempre han estado rotando en sincronización desde su formación, hace alrededor de 1000 millones de años, o si la rotación de la estrella fue sincronizada más tarde. El estudio de estos sistemas usando COROT ayudará a los científicos a obtener información valiosa acerca de las interacciones estrella-planeta.

Éste es el primer exoplaneta en tránsito en el que se encuentra esa peculiar combinación de masa y período de rotación. Seguramente hay algo especial en cómo se formó y evolucionó.

(jg) (mg)

Más información en:
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