21 de julio de 2008

Spitzer revela una zona sin materia orgánica en la Galaxia del Molinete

Imagen: NASA/JPL-Caltech/STScI

La Galaxia del Molinete se muestra en luz infrarroja en una nueva imagen realizada por el telescopio espacial Sptizer de la NASA. El aspecto esponjoso de esta galaxia, oficialmente designada como Messier 101, es dominado por sus brazos espirales. En esta nueva imagen la luz infrarroja está codificada en colores y así la galaxia muestra un centro azul y un borde externo de color rojo coral. Un nuevo trabajo que apareció el 20 de julio de 2008 en el Astrophysical Journal explica los motivos por los que este anillo exterior se destaca. De acuerdo a los autores, el color rojo resalta una zona donde las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que están presentes en la mayor parte de la galaxia, de repente desaparecen.

Los HAP son moléculas de polvo que contienen carbono y se encuentran en lugares donde se forman estrellas, además, en la Tierra los tenemos en los restos de las barbacoas (de la parrilla) que realizamos, en los tubos de escape y en cualquier parte donde haya una reacción de combustión. Los científicos creen que esta parte del polvo espacial tiene el potencial para convertir en elementos para la vida.

"Si estaban buscando vida en Messier 101, no deberían hacerlo en sus bordes", señala Karl Gordon, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Baltimore, Md, Estados Unidos. "La materia orgánica no puede sobrevivir en esas regiones, fundamentalmente debido a la intensa radiación que hay allí".

M101 está localizada a una distancia de la Tierra de aproximadamente 27 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor. Es una de las galaxias con el más elevado gradiente de metales (elementos más pesados que el Helio) de todas las galaxias cercanas en el Universo. En otras palabras, su concentración de metales es elevada en su centro y declina al alejarnos de él. Esto se debe a que las estrellas que son quienes producen los metales, se ven más juntas hacia el centro de la galaxia.

Gordon y su equipo usaron Spitzer para aprender más sobre el gradiente de HAP de la galaxia. Los astrónomos encontraron que, como los metales, los HAP disminuyen en concentración hacia la parte externa de la galaxia. Pero, a diferencia de los metales, las moléculas orgánicas disminuyen más rápidamente y no son detectadas en el borde externo.

"Hay un umbral en el borde de esta galaxia, en el cual la materia orgánica es destruida" explica Gordon.

Estos hallazgos también permiten una mejor comprensión de las condiciones bajo las cuales se crearon las primeras estrellas y galaxias. En el Universo temprano no había gran cantidad de metales o de HAP alrededor. Por lo que la envoltura exterior de M101, sirve como un ejemplo próximo del ambiente que rodea a una galaxia distante.

En la imagen tomada por Spitzer, la luz infrarroja de longitud de onda de 3,6 micrones está representada en color azul; la de 8 micrones, en color verde y la de 24 micrones, en rojo. Los tres instrumentos del Spitzer que fueron usados en este estudio son: la cámara infrarroja, el fotómetro de imágenes en bandas múltiples y el espectrógrafo infrarrojo.

Otros coautores en este estudio son: Charles Engelbracht, George Rieke, Karl A. Misselt, J.D. Smith y Robert Kennicutt, Jr. de la Universidad de Arizona, Smith también esta asociado con la Universidad de Toledo, Ohio, y Kennicutt con la Universidad de Cambridge, Inglaterra.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/