15 de julio de 2008

La estrella más brillante en la galaxia tiene nueva competencia

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Potsdam Univ.

Un nuevo contendiente para el título de la estrella más brillante de la Vía Láctea ha sido desenterrado en la metrópolis polvorienta del centro de nuestra galaxia. Conocida con el nombre de 'estrella de la nebulosa Peonía' PNS, la brillante bombilla estelar fue descubierta por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y otros telescopios terrestres. Brilla con una luz estimada en 3,2 millones de veces la emitida por el Sol.

Hasta ahora, la reina como 'estrella más brillante' es Eta Carinae, con una luz emitida equivalente a 4,7 millones de veces la del Sol. Pero, de acuerdo a un grupo de astrónomos, es difícil establecer con exactitud el brillo o luminosidad de estas estrellas, las cuales podrían tener un brillo potencial similar.

"PNS es una criatura fascinante. Parecer ser la segunda estrella más brillante conocida en nuestra galaxia y está localizada en las profundidades del centro galáctico", explica Lidia Oskinova de la Universidad de Potsdam, en Alemania. "Probablemente existan otras estrellas que tengan el mismo brillo o quizá mayor, que estén ocultas en nuestra galaxia, invisibles a nuestra vista". Oskinova es investigadora principal de este estudio y coautora de un artículo que aparecerá en una futura edición de Astronomy and Astrophysics.

Los científicos ya sabían acerca de PNS, pero debido a su localización dentro del cúmulo de polvo central de nuestra galaxia, su extrema luminosidad no había sido revelada hasta ahora. Los ojos infrarrojos del Sptizer capaces de penetrar el polvo pudieron ver en el corazón de nuestra galaxia hacia regiones que son impenetrables para la luz visible. Del mismo modo, con datos en infrarrojo obtenidos por el Telescopio de Nueva Tecnología NTT del Observatorio Europeo Austral, en Chile, se pudo realizar un cálculo integral de la luminosidad de PNS.

"La astronomía en infrarrojo ofrece vistas extraordinarias en el ambiente de la región central de nuestra galaxia" señala Oskinova.

Las estrellas más brillantes del universo también son las mayores. Los astrónomos estiman que PNS tiene una masa aproximada entre 150 y 200 masas solares. Estrellas así de masivas son raras y son un rompecabezas para los astrónomos debido a que empujan los límites requeridos para la formación de estrellas. La teoría predice que estas estrellas que se inician muy masivas, no pueden mantenerse así y se rompen para formar estrellas dobles o múltiples.

PNS es una estrella del tipo de las gigantes azules, conocidas como de Wolf-Rayet, con un diámetro de aproximadamente 100 veces el del Sol. Esto significa que esta estrella, si se pusiera en el lugar que ocupa el Sol, se extendería hasta cerca de la órbita del planeta Mercurio.

Con tanta masa, apenas si puede esta estrella mantenerse unida. Arroja una enorme cantidad de materia estelar en forma de fuertes vientos en su corta vida de pocos millones de años. Esta materia es empujada por la radiación extrema de la estrella con vientos que alcanzan velocidades de hasta 1,6 millones de kilómetros por hora en unas cuantas horas.

En última instancia, PNS desaparecerá en una fantástica explosión de proporciones cósmicas denominada Supernova. De hecho, Oskinova y sus colegas dicen que la estrella explotará pronto, lo que, en términos astronómicos, quiere decir que será en cualquier momento a partir de ahora a millones de años en el futuro.

"Cuando esta estrella explote, evaporará a planetas que orbiten estrellas en su vecindario" dice Oskinova. "Más lejos de la estrella, la explosión podría dar lugar al nacimiento de nuevas estrellas".

Además de la propia estrella, los astrónomos han notado una nube de polvo y gas, llamada nebulosa, que la rodea. El equipo le puso a esta nube el nombre de Nebulosa Peonía debido a que se parece a esa flor ornamental.

"La nebulosa probablemente fue creada a partir de polvo que se separó de PNS" señala Andreas Barniske de la Universidad de Potsdam y líder de la investigación.

Wolf-Rainer Hamann, también de la Universidad de Potsdam, es coautor del artículo e investigador principal del programa de Spitzer.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/