14 de julio de 2008

Descubierta la fuente de los meteoritos más comunes

Imagen: ACSPS, U. Arkansa

Observando con los telescopios Gemini, dos astrónomos de Brasil y de los Estados Unidos descubrieron por primera vez asteroides similares a las 'condritas ordinarias', los meteoritos más comunes encontrados en la Tierra. Hasta ahora, los astrónomos habían fallado al identificar sus asteroides fuente debido a los varios procesos geológicos que ocurren luego que los meteoritos fueron eyectados del cuerpo del asteroide progenitor. Este descubrimiento se publicó recientemente en Astronomy & Astrophysics.

Astronomy & Astrophysics publicó el primer descubrimiento realizado por T. Mothé-Diniz (Brasil) y D. Nesvorný (Estados Unidos) de asteroides con un espectro similar al de las condritas ordinarias, el material meteorítico que mejor representa la composición del Sol. La mayor parte de estos meteoritos proceden del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Hasta ahora, nadie ha sido capaz de establecer definitivamente de dónde proceden la mayoría de los meteoritos encontrados en la Tierra debido a los cambios que tuvieron lugar en los meteoritos después de que fuesen lanzados desde los meteoritos de los que eran parte originalmente. El tipo más común de meteorito encontrado en la Tierra, aproximadamente el 75% de los identificados, son condritas, trozos pétreos de rocas espaciales que no sufrieron ninguna fusión mientras estaban en el espacio.

Para encontrar el asteroide progenitor de un meteorito, los astrónomos compararon el espectro de un espécimen de meteorito con el de los asteroides. Es una tarea compleja debido a que los meteoritos y sus asteroides padres pasaron por distintos procesos después de que el meteorito fuese expulsado. En particular, la superficie de los asteroides se sabe que es alterada por un proceso conocido como "erosión espacial", el cual probablemente está causado por la acción de micrometeoritos y viento solar que cambia la superficie y espectro de la superficie de los asteroides.

Los meteoritos se crean normalmente cuando existe una colisión entre asteroides. Cuando tiene lugar un impacto entre grandes asteroides, los fragmentos desprendidos pueden seguir las mismas órbitas que el asteroide principal. Estos grupos de fragmentos se conocen como "familias de asteroides". Hasta hace poco, la mayor parte de las familias de asteroides conocidas eran muy viejas (se formaron hace entre 100 millones y mil millones de años), y las familias más jóvenes son más difíciles de detectar debido a que los fragmentos de asteroides están más cerca unos de otros.

En 2006, cuatro nuevas familias de asteroides extremadamente jóvenes se identificaron, con una edad variando entre 50 000 a 600 000 años. Los astrónomos Thais Mothé-Diniz y David Nesvorný observaron estos asteroides utilizando los telescopios Gemini (uno localizado en Hawai y el otro en Chile), obteniendo un espectro visible. Compararon el espectro de los asteroides con el espectro de una condrita ordinaria (el meteorito Fayetteville) y encontraron que ambos coincidían.

El descubrimiento es el primer paralelismo observacional entre los meteoritos más comunes y los asteroides en el cinturón principal. También confirma el papel de la erosión espacial en la alteración de la superficie de los asteroides.

Identificar el asteroide progenitor de un meteorito es una herramienta única cuando se estudia la historia del Sistema Solar debido a que se puede inferir tanto el tiempo de los eventos geológicos (a partir de los meteoritos que pueden analizarse a través de técnicas de datación) como su localización en el Sistema Solar (a partir de la localización del asteroide progenitor).

(jg) (mg)

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