10 de julio de 2008

Rara 'máquina de hacer estrellas' encontrada en el Universo distante

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Subaru

Un grupo de astrónomos reportó haber descubierto una maquina estelar extrema: una galaxia ubicada en el Universo muy distante que forma estrellas a un sorprendente tasa de hasta 4.000 de ellas por año. En comparación, nuestra galaxia, la Vía Láctea sólo debe estar formando unas 10 estrellas por año.

Este descubrimiento, fue posible gracias al uso de varios telescopios entre los que se incluye al telescopio espacial Spitzer, de la NASA, y contradice la teoría más común de la formación de las galaxias. De acuerdo a dicha teoría, llamada modelo jerárquico, las galaxias construyen sus estrellas lentamente en el tiempo por la absorción de pequeñas piezas de galaxias y no en un gran estallido cómo se observa en la nueva galaxia encontrada apodada "boom de bebés" (BB, en inglés "baby boom").

"Esta galaxia está experimentando su mayor boom de nacimientos, al producir muchas estrellas al mismo tiempo" señala el científico Peter Capak del Centro de Ciencias del Spitzer, de la NASA, ubicado en el Instituto Tecnológico de California, Caltech, en Estados Unidos. "Si nuestra población de humanos fuera producida en un boom de nacimientos similar, la mayoría de la gente viva tendría, actualmente, la misma edad". Capak es el autor líder de este nuevo reporte, detallando su descubrimiento, en la edición del 10 de julio de 2008 del Astrophysical Journal Letters.

La galaxia BB, que pertenece a una clase de galaxias llamadas de tipo "explosión de formación estelar" (starbusts), ostenta un nuevo record como la galaxia de explosión de formación estelar más brillante en el Universo muy distante. Fue descubierta y caracterizada usando telescopios operando en diferentes longitudes de onda. El telescopio espacial Hubble de la NASA y el Subaru de Japón (localizado en Mauna Kea, Hawai) la vieron inicialmente en imágenes de luz visible, donde apareció como una discreta nubosidad debido a su gran distancia de la Tierra.

Y no fue hasta que el telescopio espacial Spitzer y el telescopio James Clerk Maxwell (JCM) (también localizado en Mauna Kea, Hawai) observaron esta galaxia en infrarrojo y en longitudes de onda submilimétricas, respectivamente, que la galaxia se destacó su brillo del resto. Esto se debe a que posee un gran número de estrellas jóvenes. Cuando las estrellas nacen, brillan con luz ultravioleta y producen, además, mucho polvo. El polvo absorbe la luz ultravioleta y se calienta reemitiendo luz en infrarrojo y en ondas submilimétricas, haciendo con esto que la galaxia brille inusualmente para el Spitzer y el JCM.

Para aprender más acerca de esta galaxia con ese inusual brillo juvenil, Capak y su equipo la siguieron con varios telescopios. Usaron mediciones ópticas del telescopio Keck para determinar la distancia exacta a la galaxia, en 12.300 millones de años luz. Esta equivale a volver en el tiempo a cuando el Universo tenía sólo 1.300 millones de años de edad (el Universo tiene actualmente una edad de 13.700 millones de años).

"Si el Universo fuese un humano en edad de retiro o jubilación, esto equivaldría a ver esta galaxia cuando el humano era un niño de 6 años" señala Capak.

Los astrónomos también realizaron mediciones en ondas de radio usando el complejo de radiotelescopios Very Large Array (VLA), de la Fundación Nacional de Ciencias, localizado en Nuevo México, en los Estados Unidos. Junto con Spitzer y JCM, las observaciones de radio permitieron a los astrónomos calcular la tasa de formación estelar en cerca de 1000 a 4 000 estrellas por año. A esta tasa, la galaxia necesitaría sólo 50 millones de años, poco en escalas de tiempo cósmicas, para crecer hasta ser una galaxia equivalente a las más masivas que se ven hoy.

Si bien las galaxias en el Universo cercano pueden producir estrellas a similares altas tasas, la galaxia más distante conocida hasta hoy, con ese tipo de tasas, estaba a una distancia de 11.700 millones de años luz, cuando el Universo sólo tenía una edad de 1.900 millones de años.

"Anteriormente, sólo habíamos visto galaxias formadoras de estrellas cuando el Universo era adolescente, pero ahora, con esta galaxia descubierta, donde se encuentra implica que el Universo era un niño" dice Capak. "La pregunta ahora es si la mayoría de las galaxias más masivas se formaron en el Universo temprano, como la galaxia BB, o este es un caso excepcional". Responder a esta pregunta nos permitirá determinar hasta que grado el modelo jerárquico de la formación de galaxias sigue siendo válido".

"La increíble formación estelar que hemos observado sugiere que estamos siendo testigos, por primera vez, de la formación de una de las galaxias elípticas más masivas del Universo", señala el coautor Nick Scoville, del Caltech, investigador principal del Programa Cosmic Evolution Survey, también conocido como Cosmos. El programa Cosmos es un estudio extenso de un gran número de galaxias en el espectro completo de la luz.

"La inmediata identificación de esta galaxia con sus propiedades extraordinarias no podría haber sido posible sin el rango completo de observaciones de este estudio", concluyó Scoville.

(saa)

Más información en:
http://www.nasa.gov/