1 de julio de 2008

El Hubble observa onda de choque de la supernova SN1006

Imagen: NASA/ESA/ HHT (STScI/AURA)

Una delicada cinta de gas flota inquietantemente en nuestra galaxia. ¿Es la estela de una nave espacial alienígena? ¿La eyección de un agujero negro? En realidad esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, es una sección muy delgada del remanente de una supernova causada por una explosión estelar que se produjo hace más de 1000 años.

Cerca del 1 de mayo del año 1006 de nuestra era, los observadores de África a Europa y hasta el Lejano Oriente fueron testigos y registraron la llegada de la luz de lo que ahora se llama SN 1006, una tremenda explosión supernova causada por la última agonía de una estrella enana blanca a casi 7.000 años luz de distancia. La supernova fue probablemente la estrella más brillante jamás vista por los seres humanos, y superó a Venus como el objeto más brillante en el cielo nocturno, sólo siendo superada por la Luna. Fue visible incluso en pleno día durante semanas, y siguió siendo visible a simple vista durante, al menos, dos años y medio antes de desaparecer.

No fue sino hasta mediados de la década de 1960 en que los radioastrónomos detectaron, por primera vez, un anillo casi circular de material en la posición registrada de la supernova. El anillo tenía casi 30 minutos de arco de ancho, el mismo diámetro angular que la Luna llena. El tamaño del remanente implica que la onda expansiva de la explosión de la supernova se ha ampliado a más de 32 millones de kilómetros por hora en los casi 1000 años desde que se produjo la explosión.

En 1976, se informó la primera detección de emisión óptica extremadamente débil por parte del remanente de supernova, pero sólo por un filamento situado en el borde noroeste del anillo de radio. Una pequeña porción de este filamento es revelada en detalle en la observación del Hubble. La cinta de luz contorsionada vista por el Hubble corresponde a lugares donde la onda expansiva de la explosión de la supernova está barriendo un muy tenue gas circundante.

El gas hidrógeno calentado por la rápida onda de choque emite radiación en luz visible. Por lo tanto, la emisión óptica proporciona a los astrónomos una detallada "instantánea" de la posición real y la geometría del frente de choque en un momento dado. Los bordes brillantes de la cinta corresponden a los lugares donde la onda de choque se ve exactamente perpendicular a nuestra línea de visión.

Hoy sabemos que SN 1006 tiene un diámetro de cerca de 60 años luz, y que todavía está expandiéndose a aproximadamente 9,7 millones de kilómetros por hora. Sin embargo, incluso con esta tremenda rapidez, son necesarias observaciones separadas normalmente por años para ver movimientos significativos hacia el exterior de la onda de choque contra la red de estrellas de fondo. En la imagen del Hubble, la supernova debe haber ocurrido fuera de la imagen hacia la esquina inferior derecha, y el movimiento sería hacia la parte superior izquierda.

La SN 1006 reside dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Situada más de 14 grados fuera del plano del disco de la galaxia, hay relativamente poca confusión con otros objetos de fondo o de frente en el campo cuando se trata de estudiar este objeto. En la imagen del Hubble, se pueden ver muchas galaxias de fondo (objetos extendidos de color naranja) muy lejanas en el Universo. La mayoría de los puntos blancos son estrellas de fondo y de frente de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Esta imagen es un compuesto de observaciones en la luz del hidrógeno tomadas con la Cámara Avanzada para Estudios ACS del Hubble, en febrero de 2006 y observaciones con la Cámara Planetaria de Gran Campo 2 WFPC 2 en luz azul, verde-amarilla e infrarroja cercana obtenidas en abril de 2008. Al remanente de supernova, visible sólo en el filtro de luz de hidrógeno, se le asignó un tono rojo en la imagen color del Heritage.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/