27 de junio de 2008

Descubren la emisión de rayos gamma de muy alta energía más lejana hasta la fecha procedente de un agujero negro supermasivo

Imagen: MAGIC

El telescopio MAGIC (de las siglas en inglés de Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov, Gran Telescopio de Imagen Cherenkov de Rayos Gamma) ha detectado emisión en rayos gamma proveniente del núcleo activo de la galaxia 3C 279, un quásar situado a más de cinco mil millones de años luz de la Tierra, prácticamente al doble de la distancia de los objetos previamente observados en este tipo de radiación. La detección de la emisión de rayos gamma de muy alta energía (VHE) de una fuente como 3C279, a tal distancia, restringe a las teorías actuales acerca de la densidad de la Luz de Fondo Extragaláctica. El Universo aparece como más transparente a distancias cosmológicas de lo que se creía, lo que impide una contribución significativa de la luz que no sea la de fuentes observadas por los actuales telescopios ópticos e infrarrojos. El descubrimiento ha sido publicado en la edición de la revista Science del 27 de junio de 2008.

3C279 es un miembro destacado de los llamados cuásares, galaxias que contienen agujeros negros supermasivos con típicamente mil millones más masa que el Sol y que se alimentan de gas o estrellas cercanas. Los cuásares emiten en todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Mientras que la mayor parte de esta emisión viaja a través del Universo sin encontrar obstáculos, parte de los rayos gamma se pierden en colisiones con fotones de la llamada "Luz de Fondo Extragaláctica". Esta luz de fondo es luz de estrellas y galaxias acumulada en toda la historia del Universo y es por tanto de sumo interés. Detectar rayos gamma de una galaxia tan lejana como 3C 279 representa un grave problema para las teorías actuales que explican la luz de fondo. Parece que el Universo es más transparente de lo que pensábamos, algo que impide, por ejemplo, que haya mucha luz de galaxias no observadas por los telescopios ópticos o infrarrojos actuales.

El descubrimiento de MAGIC confirma, una vez más, el interés de las observaciones en rayos gamma. Los rayos gamma son la luz de más alta energía que observamos. Son generados en los fenómenos más violentos del Universo, tales como supernovas, explosiones de rayos gamma o cuásares, y nos transmiten una información preciosa sobre los procesos que los generan. Como además viajan distancias comparables al radio del Universo, nos sirven también para estudiar cuestiones de física fundamental y cosmología, en particular, la evolución del Universo.

MAGIC es un telescopio de rayos gamma con un espejo de 17 m de diámetro, el mayor espejo de telescopio del mundo. Fue construido y está siendo operado por una colaboración internacional de cerca de 150 investigadores de España, Alemania, Italia, Suiza, Polonia, Finlandia, Bulgaria y los Estados Unidos. Está localizado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma. Detecta rayos gamma gracias a los brevísimos destellos de luz de efecto Cherenkov que se producen cuando cruzan nuestra atmósfera. Un segundo telescopio MAGIC está en construcción junto al primero y será inaugurado en septiembre de 2008.

(jg) (mg)

Más información en:
http://magic.mppmu.mpg.de/