24 de junio de 2008

Lentes inmensas para observar la energía oscura cósmica

Imagen: STFC

Astrónomos del Reino Unido, como parte de un equipo internacional, han alcanzado un hito en la construcción de una de las más grandes cámaras, hasta ahora, para detectar la misteriosa energía oscura, componente del Universo. Las piezas de vidrio para las cinco lentes únicas de la cámara han sido enviadas desde los Estados Unidos a Francia para ser figuradas y pulidas a su forma definitiva. La mayor de las cinco lentes tiene un metro de diámetro, convirtiéndola en una de las mayores del mundo.

Cada hito en la construcción de esta compleja cámara nos acerca a la detección de la energía misteriosa e invisible que los cosmólogos estiman compone en torno de las tres cuartas partes del Universo y está impulsando la aceleración de su expansión. Las observaciones sugieren que aproximadamente el 4% del Universo está compuesto de materia ordinaria y el 22% de materia oscura, lo que deja el 74% para la llamada energía oscura.

La cámara DES (de las siglas en inglés Dark Energy Survey, para estudio detallado de la energía oscura), hará un mapeo de 300 millones de galaxias utilizando el telescopio Blanco de 4 metros, que es un gran telescopio con nuevas y avanzadas ópticas localizado en Chile, en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo.

El vasto mapa de galaxias de DES permitirá a los astrónomos medir la energía oscura en forma mucho más precisa que las observaciones actuales. El Prof. Ofer Lahav, jefe del Grupo de Astrofísica del UCL, que también lidera el Consorcio DES, en el Reino Unido, comentó: "La energía oscura es uno de los mayores rompecabezas de toda la Física, que se remonta a un concepto propuesto por Einstein hace 90 años. Las observaciones de DES nos dirán si Einstein tenía razón o se necesitará un cambio importante en nuestra comprensión del Universo. "

El vidrio para las cinco lentes se fabricó en los EE.UU. antes de ser enviado a Francia, donde las lentes serán pulidas a un nivel de precisión de un millonésimo de centímetro.

El Dr. Peter Doel, del Laboratorio de Ciencias Ópticas del UCL, dijo: "El pulido y montaje de las cinco lentes de DES será un gran logro tecnológico, produciendo una de las más grandes cámaras de la Tierra."

Este nivel de pulido de lentes tan grandes es mucho más exigente que para las lentes normales. Las lentes serán enviadas al Laboratorio de Ciencias Ópticas del UCL, en Londres, para el montaje en la cámara y de ahí para el telescopio en Chile, donde las observaciones se iniciarán en 2011 y continuará hasta 2016.

El Consejo de Facilidades de Ciencia y Tecnología (STFC) está prestando apoyo para la colaboración DES, en el que participan más de 100 científicos de los Estados Unidos, Reino Unido, España y Brasil. El consorcio del Reino Unido incluye a miembros del UCL (University College London), y las universidades de Portsmouth, Cambridge, Edimburgo y Sussex.

El último hito fue anunciado por los astrónomos del UCL y del Laboratorio Nacional del Acelerador Fermilab de los Estados Unidos, en una conferencia sobre instrumentación óptica, celebrada en Marsella, Francia, el 23 de junio de 2008.

El Director de DES, profesor John Peoples del Fermilab, comentó: "El equipo de DES está muy emocionado por que este largo y técnicamente exigente paso en la construcción de la cámara ha comenzado y felicitamos al STFC por hacerlo posible para que podamos alcanzar este hito en la fecha prevista."

El profesor John Womersley, Director de Programas de STFC, agregó, "Estamos encantados que el Reino Unido tenga un papel importante en este proyecto innovador que nos ayudará a comprender uno de los más profundos misterios del Universo."

(jg) (mg)

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