23 de junio de 2008

Radiotelescopios revelan un canibalismo galáctico nunca antes visto

Imagen: Kuo et al., NRAO/AUI/NSF

Imágenes de radiotelescopio han puesto de manifiesto algo nunca visto con anterioridad en términos de canibalismo galáctico: el evento desencadenante que conduce a la alimentación frenética del gigantesco agujero negro en los núcleos de las galaxias. Los astrónomos desde hace mucho tiempo sospechaban que los núcleos extra brillantes de las galaxias espirales, llamadas galaxias Seyfert, eran alimentados por el consumo de material por parte del agujero negro supermasivo. Sin embargo, nunca habían podido ver cómo el material iniciaba su viaje hacia el agujero negro.

Una de las teorías más aceptadas dice que las galaxias Seyfert han sido alteradas por encuentros cercanos con galaxias vecinas, por lo tanto, revolviendo su gas y acercándolo dentro del alcance gravitacional del agujero negro. Sin embargo, cuando los astrónomos observaron a las Seyfert con telescopios en luz visible, sólo una pequeña fracción mostró alguna prueba de tal encuentro. Ahora, las nuevas imágenes de gas hidrógeno en las galaxias Seyfert realizadas mediante el conjunto de radiotelescopios VLA de la Fundación Nacional para la Ciencia muestran que la mayoría de ellas están, de hecho, alteradas por encuentros en pleno desarrollo con galaxias vecinas.

"El VLA quitó el velo de lo que realmente pasa en esas galaxias", dijo Cheng Yu-Kuo, un estudiante graduado en la Universidad de Virginia. "Mirando el gas de estas galaxias se ve claramente que está devorando a sus vecinos. Éste es un drástico contraste con su apariencia en la luz estelar visible", añadió.

El efecto de los encuentros galácticos es el envío de gas y polvo hacia el agujero negro y la producción de energía a medida que el material, en última instancia, se consume. Los agujeros negros (concentraciones de materia tan densas que ni siquiera la luz puede escapar de su fuerza gravitatoria) residen en los núcleos de muchas galaxias. Dependiendo de la rapidez con que el agujero negro está comiendo, la galaxia puede mostrar una amplia gama de la actividad energética. Las galaxias Seyfert tienen la versión más tibia de esta actividad, mientras que los cuásares y los blazares son cientos de veces más poderosos.

Los astrónomos eligieron un número de galaxias Seyfert relativamente cercanas entre las que habían sido previamente observadas con telescopios de luz visible. A continuación, estudiaron cuidadosamente las Seyfert con el VLA, concretamente en busca de ondas de radio emitidas por los átomos de hidrógeno. Las imágenes del VLA mostraron que la inmensa mayoría de las Seyfert estaban perturbadas por encuentros con galaxias vecinas.

En comparación, imágenes similares del VLA de galaxias inactivas mostraban que muy pocas están alteradas. "Esta comparación muestra claramente una relación estrecha entre los encuentros galácticos y la potencia de la actividad del agujero negro en los núcleos", dijo Ya-Tang Wen, que inició este trabajo en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia China (ASIAA), en Taiwán, y ahora es estudiante graduado en la Universidad Nacional de Taiwán.

"Ésta es la mejor prueba, hasta ahora, de la alimentación de las galaxias Seyfert. Otros mecanismos se han propuesto, pero han mostrado poca o ninguna diferencia entre las galaxias Seyfert y las inactivas", añadió Tang.

"Nuestros resultados muestran que las imágenes del gas hidrógeno son un poderoso instrumento para revelar otras interacciones gravitacionales invisibles entre las galaxias", dijo Jeremy Lim, también de ASIAA. "Éste es un avance en nuestra comprensión de estos objetos, que ha sido posible gracias al mejor y más amplio estudio detallado hasta ahora realizado de hidrógeno en galaxias Seyfert," dice Lim.

Kuo, Tang y Lim trabajaron con Paul Ho, de ASIAA y del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA). Los científicos publicaron sus resultados en el Astrophysical Journal.

(jg) (mg)

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