16 de junio de 2008

Descubren un trío de súper Tierras

Imagen: ESO

Usando el instrumento denominado HARPS del Observatorio La Silla de la Organización Observatorio Europeo Austral, ESO, un equipo internacional de astrónomos encontró un sistema triple de súper Tierras alrededor de la estrella HD 40307. Por otra parte, buscando en la muestra estudiada con el instrumento HARPS, los astrónomos contabilizaron un total de 45 candidatos a planetas con una masa por debajo de 30 masas terrestres y un periodo orbital de menos de 50 días. Esto implica que una estrella del tipo del Sol, podría alojar más de 3 de esos planetas.

"¿Puede cualquier estrella albergar planetas? Y si la respuesta es si, ¿cuántos? se pregunta el buscador de planetas Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra. "Aún no tenemos la respuesta pero estamos haciendo importantes progresos respecto a esto".

Desde el descubrimiento, en 1995, de un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi por Mayor y Didier Queloz, más de 270 planetas extrasolares han sido descubiertos, la mayoría alrededor de estrellas similares al Sol. Muchos de estos planetas son gigantes, como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales muestran que una de cada 14 estrellas tiene un planeta de este tipo.

"Con la llegada de instrumentos más precisos como el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros en la Silla (ESO), podremos ahora descubrir planetas más pequeños, con masas entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra", señala Stéphene Udry, uno de los colegas de Mayor. Este tipo de planetas, son llamados súper Tierras y son más masivos que la Tierra pero menos masivos que Urano o Neptuno (que tienen aproximadamente 15 masas terrestres).

El grupo de astrónomos ahora ha descubierto un sistema de tres súper Tierras alrededor de una estrella normal y que es ligeramente menos masiva que el Sol y está localizada a 42 años luz de la Tierra, en la dirección de las constelaciones de Doradus y Pictor.

"Hemos realizado mediciones muy precisas de la velocidad de la estrella HD 40307 en los últimos cinco años que claramente revelan la presencia de estos tres planetas" dice Mayor. Los planetas tienen 4,2, 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra y orbitan a su estrella con periodos de 4,3, 9,6, y 20,4 días, respectivamente.

"Las perturbaciones inducidas por los planetas son realmente pequeñas - la masa del planeta más pequeño es cien mil veces menor que el de la estrella - y sólo la alta sensibilidad de HARPS hizo posible su detección", señala el coautor del trabajo, François Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París, Francia.

De hecho, cada planeta induce un movimiento en la estrella de sólo unos cuantos metros por segundo.

En la misma conferencia y también usando HARPS, anunciaron el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios. En uno, la súper Tierra (7,5 veces la masa terrestre) orbita la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella también alberga un planeta de tipo Júpiter con un período cercano a 3 años. El segundo sistema, contiene un planeta con 22 masas terrestres con un periodo de 4 días y un planeta de tipo Saturno con un periodo de 3 años.

"Claramente queda demostrado que los planetas sólo son la punta del iceberg", señala Mayor. "El análisis de todas las estrellas estudiadas con HARPS muestra que aproximadamente una tercera parte de todas las estrellas parecidas al Sol tienen súper Tierras o planetas parecidos a Neptuno con períodos orbitales tan cortos como 50 días".

Un planeta con un periodo orbital corto es más fácil de encontrar que uno de largo periodo.

"Es muy posible que otros planetas estén presentes: no únicamente súper Tierras o planetas como Neptuno con periodos largos, sino también planetas similares a la Tierra que aún no podemos detectar", concluye Udry.

Estos descubrimientos fueron anunciados en la conferencia internacional "Extra-solar Super-Earths" que tiene lugar en Nantes, Francia, del 16 al 18 de junio de 2008. Dos trabajos al respecto han sido enviados a la revista Astronomy and Astrophysics.

El equipo de científicos está compuesto por: Michel Mayor, Stéphane Udry, Didier Queloz, Christophe Lovis y Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Universidad de Ginebra, Suiza), François Bouchy (Instituto de Astrofísica de Paris, Francia), Willy Benz y Christophe Mordasini (Instituto de Física, Universidad de Berna, Suiza), y Jean-Loup Bertaux (Servicio de Aeronomía del CNRS, Universidad de Versalles Saint-Quentin, Francia).

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/