10 de junio de 2008

Vistas radicales del Hubble del cúmulo de galaxias de Coma

Imagen: NASA/ESA/HHT (STScI/AURA)

El telescopio espacial Hubble, de las agencias espaciales NASA y ESA, captó la magnífica población del cúmulo de galaxias de Coma, una de las más densas colecciones de galaxias conocidas en el Universo.

La Cámara Avanzada para Estudios ACS del Hubble ha observado una gran parte del cúmulo de Coma, que se extiende a lo largo de varios millones de años luz. Todo el grupo tiene más de 20 millones de años luz de diámetro, es de forma casi esférica y contiene millares de galaxias.

También conocido como Abell 1656, el cúmulo de Coma está a más de 300 millones de años luz de distancia. El cúmulo lleva el nombre de la constelación donde reside, Coma Berenices, que está cerca del polo norte de la Vía Láctea. Esto coloca al cúmulo de Coma en una zona que no está oscurecida por el polvo y el gas del plano de la Vía Láctea, por lo que es fácilmente visible para los observadores, aquí en la Tierra.

La mayoría de las galaxias que habitan en la porción central del cúmulo de Coma son elípticas. Esas especies de pelotas con pelusa aparentemente sin características sobresalientes son de color cobrizo pálido y contienen poblaciones de estrellas viejas. Ambos tipos de galaxias elípticas, gigantes y enanas, se encuentran en abundancia en el cúmulo de Coma.

Al alejarse del centro del cúmulo se encuentran varias galaxias espirales. Estas galaxias contienen nubes de gas frío que están dando lugar al nacimiento a nuevas estrellas. Los brazos espirales y los trazos de polvo acompañan a estas galaxias brillantes de color blanco-azulado, que tienen una distintiva estructura de disco.

Las galaxias S0 (S-cero) forman una clase morfológica de objetos entre las mejores conocidas galaxias elípticas y espirales. Están compuestas de estrellas más viejas y muestran poca evidencia de formación estelar reciente, pero muestran cierta estructura - quizás una barra o un anillo que, llegado el caso, puede dar lugar a características más parecidas a un disco.

Esta imagen de Hubble consiste de una sección del cúmulo que es aproximadamente a un tercio desde el centro del cúmulo. Una galaxia espiral brillante es visible en la parte superior izquierda de la imagen. Es claramente más brillante y más azul que las galaxias que la rodean. Una serie de brazos espirales de polvo aparece de color marrón rojizo contra el blanco disco de la galaxia y sugiere que esta galaxia ha sido perturbada en algún momento en el pasado. Las otras galaxias en la imagen son o bien galaxias elípticas, S0 o galaxias de fondo, mucho más allá de la esfera del cúmulo de Coma.

Los datos del cúmulo de Coma fueron tomados como parte de un estudio de un rico cúmulo de galaxias cercano. En conjunto ofrecerán una base de datos clave para los estudios de formación y evolución de galaxias. Este estudio también ayudará a comparar las galaxias en diferentes entornos, tanto de hacinamiento o aisladas, así como para comparar las galaxias relativamente cercanas con las más lejanas (a mayores corrimientos al rojo).

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/