9 de junio de 2008

Fuente olvidada arroja luz sobre supernova perdida

Imagen: Gaensler et al

El observatorio orbital XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha re-descubierto una joya celestial ignorada. El objeto en cuestión es el remanente de una de las supernovas más brillantes y jóvenes de la Vía Láctea, el cadáver de una estrella que explotó hace alrededor de 1000 años.

Su forma, edad y composición química podrían permitir a los astrónomos un mejor entendimiento de las violentas vías en que estas estrellas terminan sus vidas. Las estrellas que explotan alimentan nuestro Universo con elementos químicos pesados necesarios para construir planetas y crear la vida. La nube en expansión de los desechos que libera cada explosión, deja lo que se denomina un remanente de supernova (SNR) , que es una fuente brillante de rayos X y ondas de radio. Generalmente, estos desechos suelen aparecer como una burbuja en expansión o un anillo.

Cuando los astrónomos tomaron su primera radio-imagen de alta resolución de este objeto celeste conocido como 'G350.1-0.3' en la década de 1980, vieron un nudo irregular de gases que no despertó muchas expectativas. Fue clasificada como una galaxia de fondo y fue olvidada.

"G350.1-0.3 es, efectivamente, el remanente de una estrella que explotó a pesar de su configuración deforme. De hecho, es uno de los remanentes de supernova (SNR) más jóvenes y brillantes de la Vía Láctea". Ahora, Bryan Gaensler y Anant Tanna de la Universidad de Sydney, han usado las capacidades en rayos X del telescopio espacial XMM-Newton con otro par de colegas para probar que las apariencias pueden ser engañosas.

Para explicar su forma, el equipo de científicos estudió las observaciones en radio y descubrieron que G350.1-0.3 explotó junto a una densa nube de gas localizada a 15.000 años luz de la Tierra. La nube impidió que la explosión se expandiera en todas direcciones, dando como resultado una rara forma (deforme) de SNR.

G350.1-0.3 es increíblemente pequeña y joven en términos astronómicos, únicamente tiene ocho años luz de diámetro y 1000 años de edad. "Sólo es conocido un puñado de estos jóvenes remanentes de supernovas y éste es uno de los más importantes" señala Tanna. Esto se debe a que los SNR jóvenes son altamente luminosos y los elementos químicos recién formados brillan más, haciendo más fácil su estudio.

"Estamos viendo estos elementos jóvenes frescos fuera del horno" dice Gaensler. Los remanentes de supernova jóvenes exhiben los nuevos elementos creados y también ofrecen pistas acerca de qué vía siguió la estrella original que explotó. Esta información se pierde en muchos de los SNR debido a que se expanden y con la edad, pierden sus características iniciales". Después de 20.000 años, todas las explosiones se parecen", señala Gaensler.

Los astrónomos ahora reconocen que las estrellas explotan de diferentes maneras. Algunas podrían ser suficientemente grandes para que ocurra la explosión, otras podrían ser mucho más masivas. Existen diferencias en la composición química de estas estrellas y algunas tienen una estrella compañera en órbita alrededor de ellas.

Gaensler y Tanna tienen la esperanza que futuras investigaciones de G350.1-0.3 puedan dar pistas de la forma en que explotó. "Puede ser que muchos de los SNR jóvenes tengan diferente forma" señala Tanna. "Ahora deberán hacerse más investigaciones".

A pesar que la luz de la supernova alcanzó la Tierra durante el tiempo de Guillermo el conquistador, Gaensler cree que los humanos no la vieron. "Los datos en rayos X nos dicen que hay una gran cantidad de polvo entre ella y la Tierra. Incluso si la hubieran estado mirando mientras hacía explosión, habría sido invisible a simple vista".

Gracias a la sensibilidad del XMM-Newton y al trabajo detectivesco de Gaensler y Tanna, este objeto celeste importante jamás será olvidado de nuevo.

Este trabajo se publica bajo el título 'The (re-)discovery of G350.1-0.3: A young, luminous supernova remnant and its neutron star' por B. Gaensler, A. Tanna, P. Slane, C. Brogan, J. Gelfand, N. McClure-Griffiths, F. Camilo, C. Ng y J. Miller en la edición del 10 junio de 2008 de la revista científica The Astrophysical Journal (Letters).

(saa) (mg)

Más información en:
http://sci.esa.int/