4 de junio de 2008

Esperan usar nueva tecnología para buscar inteligencia extraterrestre

Imagen: UC Berkeley

Un astrónomo de la Universidad Johns Hopkins es miembro de un equipo que informó a sus colegas científicos sobre los planes de usar una nueva tecnología para aprovechar recientes y prometedoras ideas sobre dónde buscar posible vida extraterrestre inteligente en nuestra galaxia.

Richard Conn Henry, profesor del Departamento de Física y Astronomía Henry A. Rowland en la Escuela de Artes y Ciencias Zanvyl Krieger de la Universidad Johns Hopkins, une fuerzas con Seth Shostak, del Instituto SETI, y Steven Kilston, de la Henry Foundation Inc., en Silver Spring, Maryland, como comité de expertos para buscar una franja en el cielo conocida como plano de la eclíptica. Proponen usar el nuevo Conjunto de Telescopios Allen (ATA), operado en asociación por el Instituto SETI, en Mountain View, California, y el Laboratorio de Radioastronomía en la Universidad de California, en Berkeley.

Constando de cientos de pequeños platos especialmente producidos que reúnen moderna electrónica miniaturizada y tecnologías innovadoras con procesamiento por computadora, ATA proporciona a los investigadores la capacidad de buscar posibles señales de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en cualquier parte de nuestra galaxia, si tales civilizaciones existiesen y estuvieren transmitiendo en esta dirección.

Emplear este nuevo equipo en una búsqueda única y dirigida de posibles civilizaciones mejora la probabilidad de encontrar una, de la misma forma que buscar una aguja en un pajar es más fácil si uno sabe aproximadamente dónde se dejó caer la aguja, dijo Henry, quien habló sobre la propuesta en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana, AAS, en St. Louis.

Según los investigadores, el lugar crítico a buscar es en la eclíptica, un gran círculo alrededor del cielo que representa el plano de la órbita de la Tierra. El Sol, visto desde la Tierra, parece anualmente pasar por este círculo. Cualquier civilización que esté en una fracción de grado de la eclíptica podría detectar anualmente el paso de la Tierra frente al Sol. Esta franja de la eclíptica comprende sólo aproximadamente un 3 por ciento del cielo.

"Si esas civilizaciones están por allí - y no sabemos si están - aquellas que habitaren en un sistema estelar que esté cerca del plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, estarán más motivadas para enviar señales de comunicación en dirección a la Tierra", dijo Henry, "debido a que esas civilizaciones seguramente habrán detectado nuestro tránsito anual frente al Sol, diciéndoles que la Tierra está en una zona habitable, donde el agua líquida es estable. A través del análisis espectroscópico de nuestra atmósfera, sabrán que la Tierra probablemente albergue vida.

"Saber dónde buscar reduce tremendamente la cantidad de tiempo de radiotelescopio que necesitaremos para llevar a cabo la búsqueda", dijo.

La mayor parte de las 100 mil millones de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, están situadas en el plano galáctico, formando otro gran círculo alrededor del cielo. Los dos grandes círculos se cortan cerca de Tauro y Sagitario, dos constelaciones opuestas en el cielo de la Tierra, siendo las áreas donde se concentrará la búsqueda, inicialmente.

"La implicación crucial es que esta búsqueda dirigida en una parte favorecida del cielo (la franja de la eclíptica, para ser precisos) puede proporcionarnos una posibilidad significativamente mejor para detectar extraterrestres que cualquier otro esfuerzo de búsqueda anterior", dijo Kilston.

Ray Villard del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, quien se unirá al equipo en sus observaciones, dijo que en noviembre de 2001, el STScI publicó observaciones del Telescopio Espacial Hubble de un planeta en tránsito y "se me ocurrió que una civilización alienígena a lo largo de la eclíptica probablemente estaría haciendo observaciones similares de la Tierra".

"Una vez que hayan determinado que la Tierra es habitable, podrían haber iniciado el envío de señales", dijo Villard.

Shostak, de SETI, señala que el Conjunto de Telescopios Allen es ideal para los planes del equipo de búsqueda de toda la eclíptica a lo largo del tiempo, y no sólo las intersecciones de la eclíptica y el plano galáctico.

La presentación del equipo en la reunión de la AAS también explora posibles escenarios de la aparición de civilizaciones en nuestra galaxia.

"Estos modelos no son más que pura especulación. Pero eh … es educativo explorar las posibilidades", dijo Henry. "No tenemos idea de cuántas - si es que hay alguna - otras civilizaciones hay en nuestra galaxia. Un factor crítico es cuánto permanece una civilización - por ejemplo la nuestra - existiendo. Si, como en nuestros mejores deseos, la respuesta es muchos millones de años, entonces incluso si las civilizaciones son bastante raras, aquéllas en el plano de la eclíptica habrán sabido de nuestra existencia. Sabrán que la vida existe en la Tierra y tendrán la paciencia para lanzar un rayo fácilmente detectable de señales de radio (u ópticas) en nuestra dirección, si es necesario, durante millones de años, con la esperanza, ahora hecha realidad, de que una civilización tecnológica aparezca en la Tierra".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jhu.edu/