4 de junio de 2008

Detectan un cuasar bebé cerca del borde del Universo visible

Imagen: JIVE

Un grupo internacional de radioastrónomos ha encontrado una morfología inesperada en el radio-cuasar más lejano detectado hasta ahora. El descubrimiento fue realizado usando la red de radiotelescopios más sensible del mundo, conocida como la Red Europea VLBI (EVN). Los resultados de su descubrimiento se publican en la edición del 5 de junio de 2008 de Astronomy and Astrophysics.

Los cuásares son los "motores" más poderosos del Universo. Al observarlos con radiotelescopios parecen estrellas, pero están mucho más lejos de la Tierra. Debido a que son tan potentes, su luz puede verse por medio de telescopios modernos desde distancias comparables con el tamaño del Universo. La observación de este cuasar recientemente encontrado se llevó a cabo con 10 radiotelescopios en Europa (incluyendo el Radiotelescopio de Westerbork Synthesis, en Holanda), China y Sudáfrica, en las frecuencias de 1,6 GHz (longitud de onda de 18 cm).

El cuásar, llamado J1427+3312, muestra una doble morfología y los componentes están separados aproximadamente 480 años luz. Este tipo de doble morfología, combinado con un empinado espectro de radio, es típico en radiofuentes jóvenes. Lo que hace tan interesante a este cuasar es su localización extremadamente lejana. Está tan lejano de nuestra Galaxia que la luz que emite requiere del 90% de la edad del Universo para llegar hasta nosotros. En otras palabras, lo que vemos corresponde a la época en la que el Universo tenía menos de un 10% de su edad actual.

Al estar tan distante, el quásar J1427+3312 está situado relativamente próximo al borde interior de la etapa conocida como Época de Reionización (EoR) - la "Edad Oscura" cosmológica. En cierto sentido, la EoR es responsable de la apariencia y composición del Universo en que vivimos: la variedad de galaxias, estrellas y, finalmente, planetas. La reionización es uno de los temas de investigación que genera más expectativas para la próxima generación de radiotelescopios: LOFAR y el Conjunto de Kilómetro Cuadrado (SKA). Actualmente los esfuerzos holandeses en radioastronomía están centrados, en su mayor parte, en la implementación de LOFAR y SKA.

El quásar J1427+3312, en palabras de Leonid Gurvits, Astrónomo Senior en el Instituto Joint para el VLBI en Europa (JIVE, Dwingeloo, Holanda), es "un potente faro que parece estar situado en el lugar donde queremos iluminar los alrededores en la búsqueda de algo extremadamente importante; algún día, con nuevos radiotelescopios, usaremos este faro como herramienta práctica en la búsqueda de las marcas de la EoR".

La observación de EVN que dio como resultado la imagen que acompaña este artículo ha sido posible sólo gracias al impresionante progreso en las tecnologías de radioastronomía alcanzado a lo largo de los últimos años. "En esta observación, gracias a la extremadamente alta tasa de datos registrada por los diez telescopios, fuimos capaces de lograr una sensibilidad que era impensable unos pocos años atrás", explica Zsolt Paragi, Científico Senior de Apoyo de JIVE. "La tasa de datos combinados en el punto de entrada del procesador de datos de EVN, en JIVE, para este experimento, era de 10 Gigabit por segundo, equivalente a aproximadamente 1000 películas de DVD exhibidas simultáneamente".

Los astrónomos están acostumbrados a trabajar con fuentes intrigantes que ocupan nuestro cielo. Pero algunas fuentes son más maravillosas que otras. "En una analogía histórica", continúa Gurvits, "encontrar el faro astronómico J1427+3312 en un estado tan joven, en una época cosmológica tan temprana, es como descubrir una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, el Faro de Alejandría, ¡en perfectas condiciones de operatividad!"

El grupo de astrónomos que descubrió el quásar incluye a: Sándor Frey del Observatorio Geodésico de Satélites, en Hungría, y ex investigador de JIVE; Gurvits; Paragi; y Krisztina Gabányi, del Instituto de Ciencias Espaciales y Aeronáuticas en Japón y del Grupo de Investigación de Geodesia Física y Geodinámica, en Hungría.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jive.nl/