3 de junio de 2008

Spitzer capta cómo maduran las estrellas en nuestra galaxia

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Wisconsin

Más de 800.000 imágenes del telescopio espacial Spitzer de la NASA se han enhebrado para crear un nuevo retrato de cómo "maduran" las estrellas en el interior de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La imagen representa un área de cielo de 120 grados de ancho por dos grados de altura y se dio a conocer en la 212a reunión de la Sociedad Astronómica Americana, AAS, en St Louis.

"Esta es la imagen infrarroja de mayor resolución, la más grande y la más sensible de nuestra Vía Láctea, obtenida hasta ahora", dijo Sean Carey del Centro de Ciencia de Spitzer de la NASA, en el Instituto Tecnológico de California, Pasadena, California. Carey es investigador principal de uno de los dos equipos responsable de la nueva imagen. "Donde los relevamientos anteriores mostraban una sola fuente de luz, ahora vemos un grupo de estrellas. Con estos datos, podemos obtener información sobre cómo se forman las estrellas masivas, mapear los brazos espirales galácticos y hacer una mejor estimación de la tasa de formación de estrellas en nuestra galaxia", explicó Carey.

"Tengo la sospecha de que la visión del Spitzer de la galaxia es la mejor que tendremos en el futuro previsible. Actualmente no hay prevista una misión que tenga un amplio campo de visión y la sensibilidad necesarias para sondear la Vía Láctea en estas longitudes de onda del infrarrojo", dijo Barbara Whitney del Instituto de Ciencias del Espacio, en Madison. Whitney es miembro del segundo equipo de astronomía.

Dado que la Tierra se encuentra dentro del disco polvoriento y chato de la Vía Láctea, tenemos una visión de canto de nuestro hogar galáctico. Vemos a la Vía Láctea como una banda de luz borrosa y estrecha que se extiende casi en su totalidad a través del cielo. Con los ojos infrarrojos de Spitzer perforando el polvo, los astrónomos escudriñan a 60.000 años luz de distancia en esta banda difusa, llamada plano galáctico, y ven todo el camino al otro lado de la galaxia.

El resultado es un tapiz cósmico que representa un relato de la epopeya de la maduración de las estrellas. Áreas albergando embriones estelares son identificadas por franjas de color verde, que son las moléculas orgánicas, llamadas hidrocarburos aromáticos poli-cíclicos, iluminados por la luz de las estrellas cercanas recién nacidas. En la Tierra, estas moléculas se encuentran en los gases del escape de los automóviles y en los restos carbonizados de las parrillas de barbacoa, esencialmente en cualquier lugar donde las moléculas de carbono se queman en forma incompleta.

Las regiones donde residen las estrellas jóvenes se revelan como "burbujas", o crestas curvadas en las nubes verdes. Estas burbujas son talladas por los vientos de las estrellas jóvenes que soplan lejos su polvo natal. Las estrellas jóvenes aparecen como puntos amarillos y rojos, y las briznas rojas que llenan la mayoría de las burbujas están compuestas de partículas de polvo de grafito, muy similares a pequeños trozos de minas de lápiz.

Las motas de polvo azul que rocían toda la fotografía son estrellas individuales más viejas de la Vía Láctea. La neblina blanco-azulada que ronda pesadamente en los dos paneles medios es la luz de las estrellas más viejas de la galaxia. Un examen profundo, y cuidadoso de la imagen también muestra los restos polvorientos de estrellas moribundas y muertas como esferas traslúcidas de color naranja.

"Con estos datos de Spitzer, hemos sido capaces de catalogar más de 100 millones de estrellas", dijo Edward Churchwell, de la Universidad de Wisconsin, en Madison. Churchwell es investigador principal de uno de los equipos.

"Este panorama nos muestra que nuestra Vía Láctea es un lugar densamente poblado y dinámico. Tenemos mucho que aprender. Definitivamente, he encontrado un montón de cosas en este mapa que yo no esperaba ver", dijo Carey.

Esta composición de imágenes infrarrojas incorpora observaciones de dos instrumentos de Spitzer. Los datos de la cámara de conjunto infrarrojo han sido recogidos y procesados por el equipo del The Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire, dirigido por Churchwell. El equipo del Multiband Imaging Photometer for Spitzer Galactic Plane Survey Legacy, dirigido por Carey, procesó observaciones del fotómetro de imagen multibanda de Spitzer. El azul representa la luz en 3,6 micrones, el verde muestra la luz en 8 micrones y el rojo la luz en 24 micrones.

(jg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/