3 de junio de 2008

Revelada la belleza interior de la Vía Láctea

Imagen: T. Dame (Harvard-Smithsonian CfA)

Vivimos en la galaxia Vía Láctea, una colección de alrededor de 400 mil millones de estrellas con forma de disco que incluye al Sol. Muchas de esas estrellas y gran parte del denso gas entre las estrellas se concentran en los grandes brazos en espiral hacia el exterior del centro galáctico. Los astrónomos han trabajado durante décadas para realizar un mapa de la Vía Láctea y sus brazos espirales y acaban de descubrir un brazo espiral del otro lado del centro galáctico, respecto a la Tierra, el cual es un virtual gemelo del brazo conocido cerca del centro galáctico. La Vía Láctea, por lo tanto, muestra una bella simetría, con dos brazos espirales girando cerca del centro galáctico.

Tom Dame del Centro de Astrofísica (CfA) Harvard-Smithsoniano presentó este hallazgo en una conferencia de prensa en la reunión 212 de la Sociedad Astronómica Americana.

"Nuestra galaxia no es tan desordenada como muchos pensaron. Lo que hemos encontrado evidencia cierto grado de equilibrio y orden, al igual que el yin-yang de la filosofía china," dijo Dame.

La Vía Láctea tiene otros brazos espirales, más grandes y más lejanos en el disco galáctico. Este estudio se centra en las dos ramas más cercanas al centro de la galaxia.

Resuelto un puzzle de 50 años

Hace cincuenta años, los radioastrónomos encontraron un brazo espiral inusual a alrededor de 10.000 años luz del centro de la Vía Láctea a lo largo de nuestra línea visual. Lo llamaron brazo en expansión de 3 kiloparsec (3-kpc) ya que 3 kpc equivalen a 10.000 años luz, y encontraron que se expandía hacia afuera del centro a más de 50 kilómetros por segundo. El brazo en expansión de 3-kpc contiene alrededor de 10 millones de veces la masa del Sol en gas, principalmente en átomos y moléculas de hidrógeno.

Sospechaban, además, que un brazo similar podría existir del otro lado de la Vía Láctea, ya que muchas otras galaxias tienden a ser simétricas. Sin embargo, durante décadas, no pudieron encontrar ninguna prueba de una contraparte del brazo en expansión de 3-kpc. Una de las razones es que el centro galáctico es tan densamente poblado, con muchas nubes diferentes de gas hidrógeno superpuestas en la misma parcela de cielo.

"Estudiar el centro galáctico es como escuchar una conversación en medio de un cóctel muy concurrido. Hay un montón de ruido", dijo Patrick Tadeo, colega de Dame en el CfA.

Dame y Tadeo analizaron los datos obtenidos utilizando un telescopio de ondas milimétricas de 1.2 metros de diámetro ubicado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile.

Cuando Dame procesó los datos para destacar las estructuras de gran escala muy cerca del plano de la galaxia, surgió, ante sus ojos, una nueva característica. Los datos demuestran claramente un brazo espiral exactamente donde debería estar el brazo opuesto de 3-kpc, con propiedades especulares en cuanto a radio, velocidad de expansión, masa y el brillo respecto al brazo de 3-kpc de este lado de la Galaxia.

Los brazos espirales y la barra galáctica están vinculados

Dame y Tadeo sospechan que los brazos espirales de 3-kpc están vinculados a la barra galáctica. En el centro de la Vía Láctea, miles de millones de estrellas habitan en un alargado conglomerado llamado barra estelar, que se extiende por varios miles de años luz a cada lado del centro galáctico. A medida que la barra central gira, produce ondas de choque a gran escala que parecen esculpir los brazos espirales de 3-kpc y alimentan su movimiento hacia el exterior. De hecho, los teóricos creen que estos brazos espirales se conectan a los extremos de la barra.

"Los brazos espirales de 3-kiloparsecs son el resultado natural de la barra estelar", explicó Tadeo. "Esperábamos que la barra condujera a una estructura simétrica. Ahora, tenemos la prueba que sí."

Dame y Tadeo confirmaron su descubrimiento utilizando mediciones de radio de 21 centímetros del hidrógeno atómico realizadas por los colegas de Australia. A continuación, van a solicitar tiempo de observación en el telescopio Robert C. Byrd en Green Bank para estudiar el brazo espiral de 3-kpc con más detalle. También quieren ampliar sus observaciones a mayores longitudes galácticas, vistas desde la Tierra.

"Queremos ver hasta dónde podemos perseguir estos brazos; esperamos que hasta sus orígenes en los extremos de la barra central," dijo Dame.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/