30 de mayo de 2008

Revelados nuevos detalles acerca de las nubes de Venus

Imagen: ESA/MPS/DLR/IDA

A medida que la nave de la Agencia Espacial Europea, ESA, Venus Express orbita nuestro planeta hermano, nuevas imágenes de la estructura de nubes de una de las más enigmáticas atmósferas del Sistema Solar revelan nuevos detalles.

Venus está cubierto por una espesa capa de nubes que se extiende entre 45 y 70 km por encima de la superficie. Estas nubes de rápidos movimientos se componen principalmente de gotas de ácido sulfúrico de micrones de tamaño y otros aerosoles (gotitas finas de sólidos o líquidos en suspensión en un gas), cuyo origen se desconoce.

Misiones anteriores han demostrado que las nubes se parecen a la neblina leve de la Tierra, pero su espesor crea un velo impenetrable.

La Cámara de Monitoreo de Venus (VMC) a bordo de Venus Express ha estado observando la parte superior de la capa de nubes en luz visible, infrarrojo cercano y longitudes de onda ultravioleta. Las observaciones en el ultravioleta han mostrado una gran cantidad de nuevos detalles que incluyen una variedad de marcas creada por concentraciones variables de los diferentes aerosoles situados en la parte superior de la capa de nubes.

La nota de prensa de la ESA muestra una serie de imágenes. La primera imagen es una visión global del hemisferio Sur de Venus, obtenida desde una distancia de 30 000 km. El polo Sur se encuentra en la parte inferior, mientras que el ecuador se encuentra en la parte superior.

La apariencia del velo de nubes cambia drásticamente desde el ecuador al polo. En latitudes bajas, las formas son manchadas y fragmentadas. Esto es indicativo de vigoroso, movimiento convectivo - igual que el del agua hirviendo en una olla - alimentado por la radiación del Sol que calienta las nubes y la atmósfera. Los encajes brillantes visibles por encima de las nubes más oscuras están hechos de gotas de ácido sulfúrico recién formado.

En las latitudes medias, la escena cambia: los patrones convectivos dan lugar a nubes de convección más entreverada que indica que aquí es más débil, a medida que disminuye la cantidad de luz solar absorbida por la atmósfera.

A altas latitudes, la estructura de las nubes cambia de nuevo. Aquí aparece como una neblina densa y casi sin características que forma una especie de calota polar de Venus. La característica oscura y circular visible en el borde inferior de la imagen es una de las vetas oscuras que suelen presentarse en la región polar, indicando parcelas de la atmósfera girando en espiral alrededor y hacia el polo.

Las imágenes adicionales proporcionan vistas más próximas de las estructuras anteriormente descritas y muestran detalles nunca vistos con anterioridad. Esto es posible gracias a la alargada órbita de Venus Express, que permite imágenes de los mismos fenómenos disminuyendo la distancia.

La segunda y tercera imágenes aproximan la región ecuatorial mostrando detalles de la parte superior de las nubes y de los encajes brillantes de ácido sulfúrico, desde 20.000 y 15.000 km, respectivamente.

La cuarta imagen es un primer plano de la región de transición entre las regiones ecuatoriales dominadas por la convección y las latitudes medias pobladas por nubes entreveradas. Esta región se encuentra entre unos 40 y 50 grados de latitud y la imagen fue tomada desde una distancia de unos 15 000 km. La forma en que ocurre la transición entre estructuras y dinámicas tan diferentes es uno de los enigmas pendientes en nuestra comprensión de Venus.

La quinta imagen, obtenida a partir de una distancia de unos 20 000 km, aproximan la calota polar sur, situada dentro del círculo de latitud de 60 grados. Esta región es muy variable en una escala de tiempo de días.

En este caso particular es muy brillante y uniforme y carece de pequeñas marcas a menor escala. Sin embargo varias vetas globales oscuras visibles aquí suelen cruzar las regiones polares y parecen indicar fuertes vientos en jet.

La última imagen, un mosaico compuesto de 40 imágenes en ultravioleta individuales, cubre las latitudes desde el ecuador (en la parte inferior) hasta las región polar Norte (arriba).

La transición entre las nubes moteadas en latitudes bajas a los patrones de vetas en las latitudes medias es muy similar a la observada en el hemisferio Sur. Esto sugiere una simetría global Norte-Sur de la estructura de nubes en Venus.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/