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29 de mayo de 2008

Hoja de ruta de la ESA para la búsqueda de planetas similares a la Tierra

Imagen: ESA/Medialab

La Agencia Espacial Europea, ESA, está lanzando una nueva iniciativa para desarrollar una hoja de ruta para encontrar planetas similares a la Tierra. La búsqueda de planetas rocosos alrededor de otras estrellas, en la esperanza de encontrar un mundo similar a la Tierra, es uno de los principales objetivos científicos del programa Visión Cósmica de la ESA.

Lograr este ambicioso resultado requiere un lidiar con un gran desarrollo tecnológico, y vigilar constantemente los cambios que tienen lugar en este campo de investigación de tan rápido desarrollo. Para proporcionar una visión global de este campo y un conjunto de hitos tecnológicos que deben lograrse antes de que puedan analizarse los planetas rocosos, la ESA ha designado un equipo asesor para la hoja de ruta de los exoplanetas.

El equipo está compuesto por diez expertos en exoplanetas de toda Europa y está presidido por el Prof. Artie Hatzes, Director del Thüringer Landessternwarte Tautenburg en Alemania. En esta entrevista explica los objetivos de la hoja de ruta.

¿Cuál es la idea por detrás de la hoja de ruta de los exoplanetas?

La búsqueda de exoplanetas es un tema candente. Tiene un gran objetivo hacia el que dirigirse: descubrir cuántos planetas habitables similares a la Tierra podría haber en la galaxia.

Para hacer esto, tiene que haber una estrategia en tres instancias. La primera, los observadores deben decirnos qué hay allí afuera. La segunda, los teóricos deben decirnos qué podríamos esperar encontrar. Y la tercera, los tecnólogos deben decirnos qué instrumentos necesitamos para encontrar esas cosas.

La idea por detrás de la hoja de ruta es lograr que estos grupos trabajen juntos para identificar los hitos a lo largo del camino que lleva a encontrar otros mundos como la Tierra.

¿Cuál es el objetivo final de la investigación de exoplanetas?

Nuestra finalidad última es obtener una imagen de un planeta similar a la Tierra y analizar espectroscópicamente su atmósfera. Esto nos dirá si hay oxígeno, ozono, dióxido de carbono y vapor de agua en su atmósfera. Cuando veamos todos los constituyentes adecuados para la vida podremos decir, "Sí, ese es un gemelo de la Tierra". La hoja de ruta nos proporcionará un plan para alcanzar ese objetivo.

¿Cómo se guiará para la creación de la hoja de ruta?

Pediremos a la comunidad de investigadores de exoplanetas que nos envíen "white papers" informándonos acerca de su trabajo. Esto nos ayudará a comprobar lo que se ha hecho hasta ahora, el estado de las observaciones actuales y planificadas, las teorías de planetas que podrían albergar vida y, lo más importante, qué áreas de estudio deberían desarrollarse. Es un campo tan apasionante que atrae a los mejores y más brillantes. Esto encamina la investigación de forma tan innovadora que verdaderamente ha acelerado el progreso hasta la fecha. Sabemos que existe una increíble diversidad de sistemas planetarios por estudiarse.

¿Por qué es importante la investigación de exoplanetas?

Como científico, quiero saber si el Sistema Solar es único. Si miro hacia arriba, veo miles de estrellas y ya en la escuela me dijeron que eran similares al Sol. Entonces, ¿cuántas de ellas tienen planetas similares a la Tierra?

Observar exoplanetas también puede permitirnos probar nuestras teorías de formación planetaria. Se puede tener una gran teoría de cómo se formó el Sistema Solar pero la verdadera prueba es si puede explicar también los sistemas de exoplanetas. Cada nuevo sistema de exoplanetas que encontramos es un nuevo laboratorio en el que probar nuestras ideas.

Entonces, llegamos al aspecto filosófico. ¿Somos únicos? Creo que por esto es por lo que esta investigación apasiona al público, porque todos se hacen la pregunta: ¿estamos solos? La única forma de responder es salir allí afuera y observar.

¿Qué es lo que espera lograr con esta hoja de ruta?

Una vez hayamos recopilado los "white papers", el equipo los pondrá todos juntos. Para principios del año que vine tendremos una hoja de ruta concreta. Esto incluirá lo que tenemos que hacer científica y tecnológicamente en el próximo año, los próximos 5 a 10 años y, también, los siguientes 20 años, para lograr el objetivo científico de caracterizar los mundos similares a la Tierra.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/