28 de mayo de 2008

Encuentran extraño anillo alrededor de una estrella muerta

Imagen: NASA/JPL-Caltech

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha encontrado un extravagante anillo de material alrededor de los restos magnéticos de una estrella que estalló en pedazos. El cadáver estelar, llamado SGR 1900+14, pertenece a la clase de objetos conocida como magnetares. Estos son los núcleos de estrellas masivas que estallaron en una explosión de supernova pero, al contrario de otras estrellas muertas, pulsan lentamente en rayos X y tienen unos campos magnéticos tremendamente potentes.

"El universo es un lugar muy grande y pueden suceder cosas extrañas", dice Stefanie Wachter del Centro de Ciencia del Spitzer, en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena, quien encontró el anillo de forma fortuita. "Estaba echando un vistazo a datos archivados del Spitzer de este objeto y ahí advertí que estaba rodeado por un anillo que no habíamos visto antes". Wachter es la autora principal de un artículo sobre los hallazgos que aparece en la edición de esta semana de Nature.

Wachter y sus colegas creen que el anillo, el cual es distinto de cualquier otro visto con anterioridad, se formó en 1998 cuando la magnetar estalló en un destello gigante. Creen que la corteza superficial del magnetar se agrietó, enviando un destello o detonando energía, que excavó una nube de polvo cercana, dejando un anillo de polvo externo. Este anillo es rectangular, con unas dimensiones de aproximadamente siete por tres años luz. Parece ser plano, o bidimensional, pero los científicos no descartan la posibilidad de una envoltura tridimensional.

"Es como si el magnetar se convirtiese en un colosal soplete y destruyera el polvo que hay a su alrededor, creando una cavidad masiva", dice Chryssa Kouveliotou, astrofísica en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y coautora del artículo. "Entonces las estrellas cercanas iluminaron el anillo de fuego alrededor de la estrella muerta, marcándola para la eternidad".

El descubrimiento podría ayudar a los científicos a calcular si la masa de una estrella influye en si se convierte en una magnetar cuando muere. Aunque los científicos saben que las estrellas por encima de cierta masa se tornarán supernovas, no saben si la masa desempeña un papel determinante en si la estrella se convertirá en una magnetar o en una estrella muerta común. De acuerdo con el equipo científico, el anillo demuestra que SGR 1900+14 pertenece a un cúmulo cercano de jóvenes estrellas masivas. Estudiando las masas de estas estrellas cercanas, los científicos creen que podrían conocer la masa aproximada de la estrella original que estalló y se convirtió en SGR 1900+14.

"El anillo ha tenido que ser alumbrado por algo, de otra forma Spitzer no lo habría visto", dijo Enrico Ramírez-Ruiz de la Universidad de California en Santa Cruz. "Las estrellas masivas cercanas son los más probables ya que calientan el polvo y lo iluminan, y esto significa que el magnetar, que está en el centro exacto del anillo, está asociado con la región de formación estelar masiva".

Los anillos y esferas son comunes en el Universo. Las estrellas jóvenes y calientes forman burbujas en el espacio, moldeando el polvo en formas esféricas. Cuando las estrellas mueren en explosiones de supernovas, sus restos son disparados hacia el espacio, formando preciosos orbes de corta vida conocidos como remanentes de supernova. Los anillos también pueden formarse alrededor de estrellas que explotan cuyas envolturas de restos en expansión se encajan en anillos de polvo preexistentes, causando que el polvo brille, como es el caso de un remanente de supernova llamado 1987A.

Pero el anillo alrededor del magnetar SGR 1900+14 no encaja en ninguna de estas categorías. Por una cosa, los remanentes de supernova y el anillo alrededor de 1987A emiten rayos X y ondas de radio. El anillo alrededor de SGR 1900+14 sólo brilla en una longitud de onda específica que Spitzer puede ver.

Al principio, los astrónomos pensaron que el anillo debía ser lo que se conoce como un eco infrarrojo. Esto sucede cuando un objeto envía una onda de choque que viaja hacia fuera, calentando el polvo y provocando que brille en luz infrarroja. Pero cuando volvieron a observar SGR 1900+14 más tarde, el anillo no se había movido hacia fuera como debería suceder si fuese un eco infrarrojo.

Un posterior análisis más detallado de las imágenes reveló que el anillo parece más bien ser una cavidad excavada en una nube de polvo - un fenómeno que debe ser bastante extraño en el Universo dado que no se había tenido noticia anteriormente. Los científicos planean buscar más de estos anillos.

"Este magnetar, en cierta forma, continúa vivo", dijo Ramírez-Ruiz. "Está interactuando con su entorno, creando un gran impacto en las jóvenes regiones de formación estelar donde nació".

Otros autores del trabajo incluyen a V. Dwarkadas, de la Universidad de Chicago, Ill.; J. Granot, de la Universidad de Hertfordshire, Inglaterra; S.K. Patel de Optical Sciences Corporation, Huntsville, Ala.; y D. Figer del Instituto Tecnológico de Rochester, N.Y.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/