22 de mayo de 2008

Una nueva mancha roja aparece en Júpiter

Imagen: NASA/ESA/M. Wong & I. de Pater (U. California, Berkeley)

En lo que empieza a parecerse al caso de las tablas planetarias, ha aparecido una tercera mancha roja en la turbulenta atmósfera joviana junto a sus primas: la Gran Mancha Roja y la Mancha Roja Jr. Esta tercera mancha roja, la cual es una fracción del tamaño de las otras dos, está al Oeste de la Gran Mancha Roja en la misma banda de nubes de latitud. Las imágenes en luz visible fueron tomadas el 9 y el 10 de mayo de 2008 con la Cámara Planetaria de Gran Campo WFPC-2 del telescopio espacial Hubble.

La nueva mancha roja era anteriormente una tormenta de forma oval blanca. El cambio al color rojo indica que sus nubes de tormenta en giro se están elevando a alturas similares a las nubes de la Gran Mancha Roja. Una posible explicación es que la tormenta roja es tan potente que arrastra material de las profundas capas de nubes de Júpiter y las eleva a altitudes donde la radiación solar ultravioleta - a través de alguna reacción química desconocida - produce el familiar color rojo ladrillo.

El análisis detallado de las imágenes en luz visible tomadas por la WFPC-2 y las imágenes de óptica adaptativa en infrarrojo cercano tomadas por el telescopio W.M. Keck, el 11 de mayo de 2008, revelan las altitudes relativas de las cimas de nubes de los tres óvalos rojos. Debido a que las tres tormentas ovales son brillantes en el infrarrojo cercano, deben destacar por encima del metano de la atmósfera de Júpiter, el cual absorbe la luz infrarroja del Sol y se ve muy oscuro en las imágenes infrarrojas.

Las turbulencias y tormentas que se observaron inicialmente en Júpiter hace más de dos años aún son feroces, como se revela en las últimas imágenes. Las imágenes de Hubble y Keck también revelan el cambio de una banda suave y tranquila alrededor de la Gran Mancha Roja hace sólo un año a una increíble turbulencia en ambos lados de ella.

La Mancha Roja Jr. apareció en la primavera de 2006. La Gran Mancha Roja se ha mantenido durante al menos entre 200 y 350 años, basándonos en las observaciones telescópicas. Si la nueva mancha roja y la Gran Mancha Roja continúan sus cursos, se encontrarán en agosto, y el pequeño óvalo será absorbido o repelido por la Gran Mancha Roja. La Mancha Roja Jr. que está entre las otras dos manchas, a menor latitud, pasará por la Gran Mancha Roja en junio próximo.

Las imágenes Hubble y Keck pueden dar soporte a la idea de que Júpiter está en la mitad de un cambio climático global, como fue propuesto inicialmente, en 2004, por Phil Marcus, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de California en Berkeley. Las temperaturas del planeta pueden estar cambiando entre 8 y 11 grados Celsius. El planeta gigante se calienta alrededor del ecuador y se enfría cerca del polo Sur. Predijo que comenzarían grandes cambios en el hemisferio Sur alrededor de 2006, provocando que los flujos se hicieran inestables y generaran nuevos vórtices.

Los miembros del equipo de Hubble son Imke de Pater, Phil Marcus, Mike Wong y Xylar Asay-Davis de la Universidad de California en Berkeley, y Christopher Go de Filipinas. Los miembros del equipo de Keck son de Pater, Wong, y Conor Laver de la Universidad de California en Berkeley, y Al Conrad del Observatorio Keck. Las contribuciones de la red amateur (http://jupos.privat.t-online.de/) son de incalculable valor para esta investigación.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/