22 de mayo de 2008

Robots en Marte encuentran depósitos de sílice de posibles fuentes hidrotermales

Imagen: Arizona State University/Jack Farmer

Los depósitos de sílice casi puro descubiertos por el robot de exploración marciana Spirit en el Cráter Gusev, formados cuando fumarolas volcánicas de vapor o agua caliente (o quizás ambas cosas) se cuela a través del suelo. Tales depósitos se encuentran en torno a fuentes hidrotermales, como las de Parque Nacional de Yellowstone. Ésa es la conclusión de los científicos planetarios que trabajan con los datos recopilados por el instrumento de exploración de minerales del Spirit, que fue desarrollado en la Universidad Estatal de Arizona (ASU).

El descubrimiento de sílice, anunciado sumariamente por la NASA, en 2007, se describe en su totalidad en un trabajo de múltiples autores que aparece en la edición del 23 de mayo de 2008 de la revista científica Science. El autor principal es Steven Squyres de la Universidad de Cornell, investigador principal de la carga útil científica del Spirit.

La búsqueda de sílice convierte este improvisado escenario en un importante sitio que puede contener restos preservados de la posible antigua vida marciana.

"En la Tierra, los depósitos hidrotermales se relacionan con la vida y los correspondientes depósitos de sílice suelen contener restos fósiles de microbios", dice Jack Farmer, profesor de astrobiología en la Escuela de Exploración Terrestre y del Espacio, parte de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias de la ASU. Farmer es uno de los coautores del trabajo.

"Pero no sabemos si ése es el caso aquí," dice Farmer, "porque los robots no llevan los instrumentos que pueden detectar vida microscópica." Y añade: "Lo que podemos decir es que se trata de un entorno quizá alguna vez habitable, donde el agua líquida y la energía necesaria para la vida estaban presentes."

Los dos robots de la NASA, Spirit y Opportunity, descendieron en Marte en lados opuestos del planeta, en enero de 2004, para buscar rocas que muestren la presencia de agua. Hasta ahora, los robots llevan más de cuatro años de la Tierra, en una misión diseñada para durar sólo tres meses. A pesar de la acumulación de polvo sobre sus paneles solares y el desgaste mecánico, los dos siguen investigando.

(jg) (mg)

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