20 de mayo de 2008

Estudio detallado del Hubble encuentra materia perdida y sondea la red intergaláctica

Imagen: NASA/ESA/A. Feild (STScI)

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Colorado en Boulder, usó el Espectrógrafo de Imágenes del telescopio espacial Hubble (STIS) y el Explorador Espectroscópico del Ultravioleta Lejano (FUSE), ambos de la NASA, para encontrar las marcas espectrales del hidrógeno y oxígeno altamente ionizado, que se piensa forman el medio intergaláctico, utilizando la luz de cuásares lejanos (brillantes núcleos de galaxias con agujeros negros activos) para estudiar esas estructuras de red casi invisibles, de forma similar a un destello a través de la niebla. Sus resultados se detallan en la edición del 20 de mayo del Astrophysical Journal.

A pesar que el Universo contiene miles de millones de galaxias, sólo una pequeña cantidad de materia está confinada en estos monstruos. La mayor parte de la materia del Universo que fue creada durante o enseguida del Big Bang puede encontrarse en cualquier lugar.

Ahora, en una extensa búsqueda en el Universo local, los astrónomos dicen haber encontrado definitivamente cerca de la mitad de la materia normal perdida, llamada bariónica, en el espacio entre las galaxias. Este importante componente del Universo es conocido como el "medio intergaláctico" o IGM y se extiende esencialmente en todo el espacio, desde el borde de nuestra galaxia, la Vía Láctea hasta las regiones más distantes del espacio observadas por los astrónomos.

Las preguntas "¿dónde han ido a parar los bariones locales?" y "¿cuáles son sus propiedades?" han sido respondidas con mayor certeza que lo que antes habían sido.

"Pensamos que estamos viendo las hebras de una estructura en forma de telaraña que forma la columna vertebral del Universo," explica Mike Shull de la Universidad de Colorado. "Estamos confirmando en detalle que el espacio intergaláctico, el cual se suponía intuitivamente que podría estar vacío, es, de hecho, un depósito para la mayor parte de la materia normal bariónica del Universo."

Observaciones realizadas con el Hubble, hace cerca de una década, por Todd Tripp y sus colegas reportaron por primera vez el hallazgo de la porción más caliente de la materia perdida en el Universo local. Aquel estudio hizo uso de observaciones espectroscópicas de un cuasar para buscar gas intergaláctico absorbiendo luz en la línea visual del cuasar.

En su trabajo, Charles Danforth y Shull reportan observaciones tomadas a lo largo de la visual de 28 cuásares. Sus análisis representan las observaciones más detalladas a la fecha, de cómo se manifiesta el IGM dentro de los cuatro mil millones de años luz de la Tierra.

Los bariones son protones, neutrones y otras partículas subatómicas que forman la materia ordinaria, tal como el hidrógeno, el helio y los elementos más pesados. La materia bariónica forma estrellas, planetas, satélites naturales e, inclusive, el gas y el polvo interestelares, del cual se forman las nuevas estrellas.

Los astrónomos advierten que esta materia bariónica perdida no debe confundirse con la "materia oscura", una forma exótica de materia que sólo puede detectarse por su tirón gravitatorio.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/