19 de mayo de 2008

El ratón que rugió: estrella insignificante desata un monstruoso destello

Imagen: Casey Reed/NASA

El 25 de abril de 2008, el satélite Swift de la NASA recogió el destello más brillante jamás visto de una estrella normal más allá del Sol. El destello, una entrega explosiva de energía desde una estrella, reunió el poder de miles de destellos solares. Habría sido visible a ojo desnudo si la estrella fuera observable simplemente en el cielo nocturno en ese momento.

La estrella, conocida como EV Lacertae, no presenta mucho de que hablar. Es una de tantas enanas rojas, por mucho, el tipo de estrellas más común del Universo. Brilla con sólo el uno por ciento de la luz solar y contiene tan solo una tercera parte de la masa del Sol. A una distancia de apenas 16 años luz, EV Lacertae es uno de nuestros vecinos estelares más cercanos. Pero con su deficiente emisión de luz, su débil brillo de décima magnitud está mucho más allá de la visibilidad a ojo desnudo.

"Aquí hay una estrella pequeña y fría que disparó un destello monstruoso. Esta estrella tiene un registro de producir destellos, pero este se lleva todos los premios", dijo Rachel Osten, Hubble Fellow de la Universidad de Maryland, College Park y del Centro de Vuelo Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md. "Destellos como éste devastan la atmósfera de planetas que podrían albergar vida, esterilizando su superficie".

El destello fue visto primero por el instrumento ruso Konus en el satélite Wind de la NASA, en la madrugada del 25 de abril de 2008. El telescopio de rayos X Swift capturó el destello menos de dos minutos después y, rápidamente, se movilizó para apuntar a EV Lacertae. Cuando el Swift trató de observar la estrella con su telescopio Ultravioleta/Óptico, el destello era tan brillante que el instrumento se apagó solo por seguridad. La estrella se mantuvo brillante en rayos X durante 8 horas, antes de regresar a la normalidad.

EV Lacertae puede ser comparada con un niño revoltoso que hace frecuentes rabietas. La estrella es relativamente joven, con una edad estimada de unos pocos cientos de millones de años. La estrella rota una vez cada cuatro días, lo cual es mucho más rápido que el Sol, el cual rota una vez cada cuatro semanas.

La rápida rotación de EV Lacertae genera fuertes campos magnéticos localizados, haciéndola más de 100 veces más poderosa magnéticamente que el campo del Sol. La energía almacenada en su campo magnético alimenta estos destellos gigantes.

Lacerta, la constelación de EV Lacertae, es visible en primavera por sólo unas pocas horas cada noche en el hemisferio Norte. Pero si la estrella hubiera sido visible más fácilmente, el destello podría haber sido lo suficientemente brillante para que la estrella se hubiese visto a ojo desnudo, durante una a dos horas.

El brillo increíble del destello permitió al Swift hacer medidas detalladas.

"Esto nos da una oportunidad de oro para estudiar el destello de una estrella en una base de segundo a segundo, para ver cómo evoluciona", dijo Stephen Drake de NASA Goddard.

Como EV Lacertae es 15 veces más joven que el Sol, nos da una ventana a la historia temprana del Sistema Solar. Las estrellas jóvenes rotan más rápido y generan destellos más poderosos, por lo tanto en sus primeros mil millones de años el Sol debió haber expelido millones de destellos energéticos que habrían afectado profundamente a la Tierra y a los otros planetas.

Los destellos liberan energía en todo el espectro electromagnético, pero las temperaturas extremadamente altas del gas producidas por los destellos pueden sólo ser estudiadas con telescopios de alta energía como los del Swift. El campo amplio del Swift y su capacidad de reapuntar rápidamente, diseñado para estudiar erupciones de rayos gamma, lo hacen ideal para estudiar destellos estelares. La mayoría de los otros observatorios de rayos X han estudiado esta estrella y otras como ésta, pero deben ser extremadamente afortunados para atrapar y estudiar destellos poderosos debido a su campo de visión mucho menor.

Eric Feigelson, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, en University Park, dice "Encuentro notable que un satélite diseñado para detectar el nacimiento explosivo de agujeros negros en galaxias distantes también pueda detectar explosiones en estrellas en el vecindario inmediato del Sol".

(lt) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/