17 de marzo de 2008

MARSIS abre al planeta en tres dimensiones

Imagen: ESA/NASA/ASI/JPL-Caltech/U. Roma

La sonda radar MARSIS de la nave espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha observado bajo la superficie marciana y abrió la tercera dimensión para la exploración planetaria. El éxito de la técnica ha impulsado a los científicos a pensar en todos los otros lugares del Sistema Solar en los que desea hacer uso de sondas radar.

No importa cuán precisa es una cámara, sólo puede registrar la superficie del planeta. Para obtener información sobre el reino subterráneo, los científicos planetarios del pasado habrían pensado que sería necesario descender en la superficie y empezar a cavar.

Pero eso sólo sería bueno para un único punto en un gran planeta y para los primeros decímetros de la superficie. Para obtener la imagen global del subsuelo se necesita una sonda radar, como la Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), para encontrar los mejores puntos para que una futura sonda de descenso vaya y cave.

MARSIS se construyó para realizar un mapeo de la distribución de agua líquida y sólida en la parte superior de la corteza marciana. Si se detectan los reservorios de agua, nos ayudará a entender la evolución hidrológica, geológica, climática y, posiblemente, biológica de Marte. El experimento de radar funciona porque cada vez que una onda del radar cruza una frontera entre las diferentes sustancias, genera un eco que detecta el vehículo orbital.

MARSIS es un experimento en todo el sentido de la palabra. "Es un salto a lo desconocido", dice Ali Safaeinili, co-investigador de MARSIS en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL), en California, EE.UU.

Nadie había utilizado una sonda radar desde la órbita de otro planeta con anterioridad. Así que el equipo no podía siquiera estar seguro de si funcionaría en la forma prevista. El subsuelo del planeta podría haber sido demasiado opaco a las ondas de radar o los niveles superiores de la atmósfera marciana (ionosfera) podrían haber distorsionado la señal demasiado para ser útil. Afortunadamente, nada de esto ocurrió.

(jg)

Más información en:
http://www.esa.int/