15 de marzo de 2008

El agujero negro gigante de la Vía Láctea despertó de su letargo hace 300 años

Imagen: ASCA & Suzaku: JAXA. Chandra: NASA/CXC. XMM-Newton: ESA

Un equipo de astrónomos japoneses utilizando el telescopio orbital XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), junto con satélites de rayos X de la NASA y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ha descubierto que el agujero negro central de nuestra galaxia liberó una potente erupción hace tres siglos.

El hallazgo ayuda a resolver un misterio de larga data: ¿por qué el agujero negro de la Vía Láctea está tan quieto? El agujero negro, conocido como Sagitario A-estrella (A*), es un monstruo certificado, que contiene alrededor de 4 millones de veces la masa del Sol. Sin embargo, la energía radiada de su entorno es miles de millones de veces más débil que la radiación emitida desde el agujero negro central de otras galaxias.

"Nos hemos preguntado por qué el agujero negro de la Vía Láctea que parece ser un gigante adormecido", dice el jefe del equipo de Tatsuya Inui, de la Universidad de Kyoto, en Japón. "Pero ahora nos damos cuenta que el agujero negro fue mucho más activo en el pasado. Quizás sólo está descansando después de una gran explosión."

Las observaciones, recogidas entre 1994 y 2005, revelaron que las nubes de gas cerca del agujero negro central aumentan de brillo y se desvanecen rápidamente en la luz de rayos X, ya que responden a pulsos de rayos X que emanan de las afueras del agujero negro. Cuando el gas cae en espiral hacia el agujero negro, se calienta a millones de grados y emite rayos X. A medida que se van amontonando cerca del agujero negro, los la producción de rayos X es mayor.

A estos pulsos de rayos X les lleva 300 años para recorrer la distancia entre el agujero negro central y una gran nube conocida como Sagitario B2, de manera que la nube responde a los acontecimientos que podrían haber ocurrido hace 300 años, desde la Tierra.

(jg)

Más información en:
http://www.esa.int/