14 de marzo de 2008

¿Hay alguien ahí fuera?

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

¿Hay alguien ahí fuera? Probablemente no, de acuerdo a un científico de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido. Un modelo matemático elaborado por el profesor Andrew Watson sugiere que las probabilidades de encontrar una nueva vida en otros planetas como la Tierra son bajas, dado el tiempo que ha tomado a seres como los humanos evolucionar y lo que resta de vida útil a la Tierra.

La vida estructuralmente compleja e inteligente evolucionó tardíamente en la Tierra y ya se ha sugerido que este proceso puede ser gobernado por un pequeño número de pasos evolutivos muy difíciles.

El profesor Watson, de la Escuela de Ciencias Ambientales, lleva adelante esta idea estudiando la probabilidad de que cada uno de estos pasos críticos se produzca en relación con la vida útil de la Tierra, dando un modelo matemático mejorado para la evolución de vida inteligente.

Según el profesor Watson un límite para la evolución es la habitabilidad de la Tierra, así como cualquier otro planeta similar a la Tierra, que concluirá cuando el Sol deje de iluminarla. Los modelos solares predicen que el brillo del Sol es cada vez mayor, mientras que los modelos de temperatura sugieren que el tiempo de vida útil de la Tierra durará 'sólo' otros mil millones de años, un tiempo relativamente corto, en comparación con los cuatro mil millones de años desde que apareció por primera vez en la vida en el planeta.

"La biosfera de la Tierra se encuentra ahora en su vejez y esto tiene implicaciones para nuestra comprensión de la probabilidad de que la vida compleja y la inteligencia se produzcan en cualquier planeta", dijo el profesor Watson.

"En la actualidad, la Tierra es el único ejemplo que tenemos de un planeta con vida. Si nos enteramos que el planeta sería habitable durante un lapso determinado y que había evolucionado a principios de este periodo, entonces incluso con una muestra, sospecharíamos que la evolución de la vida más simple a la compleja e inteligente es muy probable que se produzca. Por el contrario, ahora creemos que hemos evolucionado tarde en el período habitable y esto sugiere que nuestra evolución es bastante improbable. De hecho, el calendario de eventos es coherente con lo que es muy poco frecuente".

El profesor Watson sugiere que el número de pasos de la evolución necesarios para crear vida inteligente, en el caso de los seres humanos, es cuatro. Estos probablemente incluyen la aparición de las bacterias unicelulares, las células complejas, las células especializadas que permiten formas de vida complejas, y la vida inteligente con un lenguaje establecido.

"La vida compleja está separada de las formas de vida más simple por varios pasos muy poco probables y, por lo tanto, será mucho menos común. La inteligencia es un paso más, de manera que es mucho menos común aún", dijo el profesor Watson.

Su modelo, publicado en la revista Astrobiology, sugiere que el límite superior para la probabilidad de cada uno de los pasos ocurra es de 10 por ciento o menor, por lo que la posibilidad de emergencia de vida inteligente es baja: menos de un 0,01 por ciento en cuatro mil millones de años.

Cada paso es independiente de los demás y sólo puede ocurrir después que se han producido los pasos anteriores en la secuencia. Tienden a ser desigualmente espaciados a lo largo de la historia de la Tierra y esto es coherente con algunas de las principales transiciones identificadas en la evolución de la vida sobre la Tierra.

(jg)

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