26 de marzo de 2008

Detectan nueva molécula orgánica cerca del centro de la Vía Láctea

Imagen: S.Thorwirth/MPIfR

Investigadores del Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), en Bonn, Alemania, detectaron, por primera vez, una molécula estrechamente relacionada con un aminoácido: el amino acetonitrilo. La molécula orgánica se encontró con un radiotelescopio de 30 metros en España y dos radio-interferómetros en Francia y Australia en una gigantesca nube de gas cerca del centro galáctico, en la constelación de Sagitario, llamada la 'Patria (Heimat, en alemán) de las Grandes Moléculas',

La 'Patria de las Grandes Moléculas' es una acumulación muy densa de gas caliente dentro de la región de formación estelar de Sagittarius B2. En esta fuente de sólo 0,3 años luz de diámetro, que está recalentada por una estrella recientemente formada profundamente incrustada, se han encontrado la mayor parte de las moléculas interestelares conocidas hasta la fecha, incluyendo las más complejas como el alcohol etílico, formaldehído, ácido fórmico, ácido acético, glicol aldehído (un azúcar básica) y glicol de etileno.

Comenzando en 1965, más de 140 especies moleculares se han detectado en el espacio, en nubes interestelares así como en envolturas circumestelares. Una gran fracción de estas moléculas es orgánica o basada en el carbono. Se presta mucha atención a la búsqueda de las conocidas como "biomoléculas", especialmente los aminoácidos interestelares. Los aminoácidos, elementos básicos de las proteínas y, por lo tanto, ingredientes clave para el origen de la vida, se han hallado en meteoritos, en la Tierra, pero aún no en el espacio interestelar.

El aminoácido más simple, la glicina (NH2CH2COOH), se ha buscado desde hace tiempo en el medio interestelar pero, hasta ahora, no se ha podido detectar de forma convincente. Dado que la búsqueda de la glicina ha resultado extremadamente compleja, se buscó una molécula químicamente relacionada, el amino acetonitrilo (NH2CH2CN), probablemente un precursor directo de la glicina.

Los científicos del Instituto Max Planck de Radioastronomía seleccionaron la 'Patria de las Grandes Moléculas', como ha sido denominada esa fuente por los expertos, e investigaron una densa selva de 3700 líneas espectrales de moléculas complejas con el telescopio IRAM de 30 metros, en España. Los átomos y moléculas emiten luz en frecuencias muy específicas que aparecen como líneas características en el espectro de la radiación. Analizando estas líneas espectrales, los astrónomos pueden determinar la composición química de las nubes cósmicas. Cuanto más compleja es una molécula, más posibilidades tiene de irradiar su energía interna. Esta es la razón por la que las moléculas complejas emiten muchas líneas espectrales, las cuales son muy débiles y, por lo tanto, difíciles de identificar en la 'jungla de líneas'.

"Aún así, fuimos capaces finalmente de asignar 51 líneas muy débiles a la molécula de amino acetonitrilo", dice Arnaud Belloche, científico del Instituto Max Planck y primer autor del trabajo de investigación. Este resultado se confirmó con una resolución espacial 10 veces mayor, con dos conjuntos de radiotelescopios, el interferómetro IRAM de Plateau de Bure, en Francia y el ATCA, Conjunto Compacto de Telescopios en Australia. Estas observaciones demostraron que todas las líneas candidatas se emitieron desde la misma posición en la 'Patria de las Grandes Moléculas', "una prueba convincente de la fiabilidad de nuestra identificación". Las frecuencias exactas para el amino acetonitrilo fueron proporcionadas por el Laboratorio de Espectroscopia Molecular de la Universidad de Colonia, el cual mantiene una extensa base de datos de moléculas de interés astronómico.

"Encontrar amino acetonitrilo ha extendido enormemente nuestra visión de la química de las densas regiones de formación estelar. Estoy seguro que seremos capaces de identificar, en el futuro, muchas nuevas moléculas orgánicas e incluso algunas más complejas, en el gas interestelar. ¡Ya tenemos varias candidatas!", dice Karl Menten, director del Instituto Max Planck para Radioastronomía y jefe del grupo de investigación de 'Astronomía Milimétrica y Submilimétrica'.

IRAM es el 'Instituto de Radio Astronomía en longitudes de onda Milimétricas', emprendimiento conjunto de Alemania, Francia y España que funciona en el radiotelescopio de 30 metros de Pico Veleta, en Sierra Nevada, en el sur de España y en el interferómetro Plateau de Bure, en los Alpes franceses, cerca de Grenoble.

ATCA es el 'Conjunto Compacto de Telescopios de Australia', conjunto de seis antenas de 2 metros situadas a aproximadamente 25 km al Oeste de la ciudad de Narrabri, a unos 500 km al Noroeste de Sydney, en Australia.

(jg)

Más información en:
http://www.mpifr-bonn.mpg.de/