17 de marzo de 2008

Podría existir un océano bajo la corteza de Titán

Imagen: NASA/JPL

La nave espacial Cassini, de la NASA, ha descubierto pruebas que señalan la existencia de un océano subterráneo de agua y amoníaco en Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los hallazgos, realizados usando mediciones de radar de la rotación de Titán, aparecerán en la edición del 21 de marzo de 2008 de Science.

"Con su dunas orgánicas, lagos, canales y montañas, Titán tiene una de las superficies más variadas, activas y similares a la Tierra en el Sistema Solar", dijo Ralph Lorenz, autor principal del trabajo y científico del radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Md. "Ahora vemos cambios en la forma en que Titán rota, dándonos una ventana al interior de Titán, bajo la superficie."

Los miembros del equipo científico de la misión Cassini usaron el radar de apertura sintética para recoger datos de imágenes durante los 19 pasos sobre Titán entre octubre de 2005 y mayo de 2007. El radar puede ver a través de la densa niebla atmosférica, rica en metano, de Titán, detallando características de la superficie nunca antes vistas y estableciendo sus ubicaciones en la superficie de Titán.

Utilizando datos de las observaciones de radar en la fase inicial, los científicos y los ingenieros de radar establecieron la ubicación de 50 hitos únicos en la superficie de Titán. A continuación buscaron estos mismos lagos, montañas y cañones en los montones de datos enviados por Cassini, en su más reciente sobrevuelo a Titán. Encontraron que las características salientes de la superficie se habían desplazado de sus posiciones esperadas en hasta 30 kilómetros. Un desplazamiento sistemático de las características de la superficie sería difícil de explicar a menos que la corteza helada de Titán estuviese desacoplada de su centro por un océano interno, haciendo más fácil para la corteza su desplazamiento.

"Creemos que cerca de 100 kilómetros por debajo de la superficie de hielo y rica en compuestos orgánicos hay un océano interno de agua líquida mezclada con amoníaco", dijo Bryan Stiles del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California, Stiles es uno de los autores del trabajo.

El estudio de Titán es uno de los objetivos de mayor importancia para la misión Cassini-Huygens ya que puede preservar, en sus profundidades congeladas, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. Titán es el único satélite natural en el Sistema Solar que posee una densa atmósfera. La atmósfera de Titán es 1,5 veces más densa que la terrestre. Titán es más grande que el planeta Mercurio.

"La combinación de un ambiente rico en compuestos orgánicos y agua líquida es muy atractiva para los astrobiólogos", dijo Lorenz. "Futuros estudios de la rotación de Titán nos permitirán comprender mejor el interior acuoso, y debido a que están conectados la rotación de la corteza y los vientos en la atmósfera, deberíamos ver variación estacional en la rotación en los próximos años."

Los científicos de Cassini no tendrán que esperar mucho tiempo para ir a otro antes de Titán. El 25 de marzo de 2008, justo antes de su máxima aproximación a una altitud de 1000 kilómetros, la Cassini utilizará su Espectrómetro de Iones y Masas Neutras para examinar la atmósfera superior de Titán. Inmediatamente después de la máxima aproximación, el espectrómetro cartográfico infrarrojo y visual de la nave espacial capturará imágenes de alta resolución del cuadrante sudeste de Titán.

(jg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/