20 de marzo de 2008

Nuevas pistas para orientar la búsqueda de vida en Marte

Imagen: NASA/JPL-Caltech/UA/ASU./UH

La sonda Mars Odissey, en órbita a Marte, ha encontrado evidencias de depósitos de sal. Estos depósitos señalan lugares donde el agua alguna vez fue abundante y donde podría existir evidencia de posible vida marciana en el pasado del planeta.

Un equipo liderado por Mikki Osterloo, de la Universidad de Hawai, en Honolulu, encontró aproximadamente 200 lugares en el hemisferio Sur de Marte que muestran características espectrales consistentes con minerales cloruros. Los cloruros forman parte de muchos tipos de sales, tales como el cloruro de sodio o sal de mesa. Los sitios cubren desde un kilómetro cuadrado hasta 25 veces ese tamaño.

"Puede haber venido de agua subterránea que alcanzó la superficie en depresiones," dijo Osterloo. "El agua pudo evaporarse y dejó los depósitos de mineral, que se pudieron acumular durante años. Estos sitios están desconectados, por lo que no parecen ser remanentes de un océano global."

Los científicos usaron el sistema de imágenes térmicas de Odyssey, una cámara diseñada y operada por la Universidad del Estado de Arizona (ASU), en Tempe, para tomar imágenes en un rango de longitudes de onda de la luz visible y del infrarrojo.

"Si tratas de encontrar vida en Marte, cuantos más y más distintos sitios existan, mejores posibilidades hay de que uno tenga las condiciones adecuadas", dijo Phil Christensen, geólogo planetario de la Universidad Estatal de Arizona. "Se necesita mucha agua para formar sal, por lo que este es otro lugar al que dirigir nuestras observaciones."

Christensen, coautor del estudio detallando las conclusiones que apareció en la edición del 21 de marzo de 2008 de la revista Science, dijo que los depósitos de sal son un claro signo de la presencia pasada de agua, añadiendo que podrían ser el entorno más acogedor para la vida en Marte, aún por descubrir.

Lugares como estos, hallados por los Rovers de Exploración de Marte, muestran altos niveles de azufre, lo que significa que cualquier agua allí habría sido demasiado hostil para soportar vida.

Añadió que algunos de los organismos más antiguos descubiertos en la Tierra se han encontrado encerrados en cristales de sal, y puede haber formas de vida marciana enterradas en las llanuras de entre 1 y 3 metros de espesor.

"La sal es un fantástico conservante, por lo que puede que no sólo la vida sino también compuestos orgánicos quedaran allí conservados", dijo Christensen. "Tenemos que enviar un robot a esos lugares. Espero que algún día exploraremos estos lugares salados sobre el terreno".

Christensen dijo que el camino para identificar los depósitos de sal, que se piensa que tienen más de 3500 millones de años, no fue fácil.

"La sal resultó ser bastante difícil de detectar", dijo Christensen, explicando que el análisis de la luz, o espectroscopia, del mineral, a menudo no ofrece unas firmas claras en los datos del satélite. "En realidad son muy transparentes, por lo que en general hay grandes dificultades para identificarlos. Necesitamos un par de años para darnos cuenta qué eran exactamente."

"Una vez que nos dimos cuenta que estábamos mirando a través de un mineral transparente, se encendieron las lámparas en nuestras cabezas", continuó Christensen. "Cuando miramos a sitios con imágenes visuales de satélite, a todo el mundo le pareció que eran llanuras de sales resecadas".

Christensen piensa que algunos científicos planetarios probablemente sean escépticos acerca de la conclusión de su equipo, pero señaló que la mayoría debería estar de acuerdo.

"La espectroscopía de estos lugares salados es compleja, por lo que no esperamos que todo el mundo esté de acuerdo con nosotros", agregó Christensen. "La sal hace cosas extrañas en los espectrógrafos, por lo que tenemos que hacer algo más que cantar y bailar para dar argumentos convincentes".

Christensen concluyó que, en todo caso, estos lugares valen la pena para un mayor estudio en futuras investigaciones, especialmente si otros lugares de agua antigua en Marte no tienen éxito en haber soportado la vida.

(jg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/