17 de marzo de 2008

Develan aspectos ocultos de Júpiter

Imagen: LPAP/Université de Liège

Investigadores del Laboratorio de Física Atmosférica y Planetaria de la Universidad de Liège, Lieja, Bélgica, realizaron nuevos descubrimientos sobre Júpiter gracias al telescopio espacial Hubble. En la Tierra, las auroras polares son controladas completamente por el viento solar. Por el contrario, en Júpiter, las auroras son más bien influenciadas por lo que pasa dentro de su magnetosfera. Los nuevos descubrimientos de estos investigadores revelan aspectos sorprendentes de estas auroras que ponen en tela de juicio nuestros conocimientos del planeta gigante.

A fines de febrero de 2007, la sonda Nuevos Horizontes, de la NASA, sobrevoló a Júpiter antes de seguir su camino hacia Plutón. Fue una ocasión única para observar a Júpiter a la vez desde la sonda y desde la Tierra. Un equipo internacional de científicos pues emprendió una gran campaña de observación de Júpiter con el telescopio espacial Hubble. Los resultados de esta campaña permitieron a los planetólogos de Lieja atraer la atención de los científicos sobre aspectos inesperados de estas auroras polares. Acaban de ser objeto de dos nuevas publicaciones internacionales.

Uno de los hallazgos se refiere a unos puntos en Júpiter recientemente hallados que parecen provenir, de modo inesperado, de chorros de electrones que se mueven a toda velocidad alrededor del volcánico Io, satélite natural del planeta gigante.

Io es el cuerpo con mayor vulcanismo del Sistema Solar, con toda su superficie probablemente hecha de lava de los cientos de sus volcanes. Ío también causa puntos brillantes de ciento de kilómetros de diámetro que son similares a auroras polares que se pueden ver en latitudes muy altas, en la Tierra.

Cuando Júpiter gira, su campo magnético barre a Io, despojándolo de aproximadamente 1 tonelada de materia cada segundo. Esta materia se convierte en plasma eléctricamente cargada en el campo magnético, formando una nube en forma de toroide. Cuando Io orbita al planeta, el plasma fluye a su alrededor como un río alrededor de las piedras, creando ondas que bañan la atmósfera de Júpiter con electrones para crear auroras.

Los puntos brillantes de Júpiter están normalmente situados río abajo del flujo de partículas cargadas del toro de plasma. Ahora un equipo de planetólogos encontró de forma inesperada auroras río arriba de este flujo.

"Los resultados son sorprendentes porque ninguna teoría predijo estos puntos río arriba", dijo el investigador Bertrand Bonfond de la Universidad de Liège.

Bonfond y sus colegas de Bélgica y Alemania vieron estos nuevos puntos usando el Telescopio Espacial Hubble para observar Júpiter en longitudes de onda ultravioleta.

Los investigadores creen que las interacciones entre Io y Júpiter provocan que los electrones se curven de un hemisferio del planeta alrededor de Io al otro hemisferio, creado estos inesperados puntos, dijo Bonfond.

Estos nuevos hallazgos podrían arrojar luz sobre unos eventos muy comunes en el Universo: cuando cuerpos conductores de la electricidad tales como Io orbitan cerca de cuerpos magnéticos como Júpiter. Por ejemplo, algunos exoplanetas recientemente descubiertos se cree que están en tales configuraciones respecto a sus estrellas madre.

Para mayor comprobación de su nueva teoría de cómo se forman estos puntos brillantes, Bonfond y sus colegas planean más observaciones de las auroras a finales de este año, después de que se produzcan las reparaciones y mejoras previstas para Hubble.

En un segundo artículo, Aikaterini Radioti, investigador griego realizando un pos-doctorado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Planetaria de la Universidad de Liège, y sus colegas demostraron, por primera vez, que existe una discontinuidad sistemática en el óvalo auroral que rodea cada uno de los polos de Júpiter.

Esta discontinuidad pone de manifiesto que existe heterogeneidades a la vez en la forma en que las partículas cargadas circulan en torno a Júpiter y en los procesos físicos que tienen lugar en la magnetosfera del planeta.

(jg)

Más información en:
http://www.ulg.ac.be/