13 de marzo de 2008

Cassini voló a través de los penachos de Encelado

Imagen: NASA/JPL/SSI

La nave Cassini de la NASA realizó un arriesgado vuelo sobre Encelado, el satélite natural de Saturno, el miércoles 12 de marzo de 2008, pasando a aproximadamente 15 kilómetros por segundo a través de penachos de agua helada similares a los de los géiseres. La nave tomó preciosas muestras que podrían apuntar a océanos de agua o moléculas orgánicas en el interior del pequeño satélite natural.

Los científicos creen que los géiseres podrían proporcionar pruebas de agua líquida atrapada bajo la corteza helada de Encelado. Los géiseres emanan de grietas que recorren todo el polo Sur del satélite natural, expulsando vapor de agua a aproximadamente 400 metros por segundo.

Los nuevos datos proporcionaron una visión mucho más detallada de las grietas que modifican la superficie y darán una comparación significativamente mejorada entre la historia geológica del polo Norte y el polo Sur de Encelado.

Las nuevas imágenes muestran que comparado con gran parte del hemisferio Sur de Encelado - la región polar en concreto - la región polar del Norte es mucho más vieja y está salpicada de cráteres de varios tamaños. Estos cráteres son capturados en distintas etapas de interrupción y alteración por la actividad tectónica y, probablemente, por el calor del interior. Muchos de los cráteres parecen cortados por pequeñas grietas paralelas que parece ser ubicuas en todos los viejos terrenos con cráteres de Encelado.

"Estas nuevas imágenes nos muestran, en gran detalle, cómo difieren los polos Norte y Sur de Encelado, una importante comparación para obtener la obviamente completa historia geológica del satélite natural", dijo Carolyn Porco, jefe del equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado. "Y el éxito de este audaz vuelo a baja altitud significa que el encuentro cercano de este verano boreal, cuando tomaremos imágenes exquisitamente detalladas de las fuentes de la superficie de los chorros polares de Encelado, debería ser un gran paso apasionante en comprender qué alimenta de energía a los penachos".

El sobrevuelo de esta semana y otro planeado para el 9 de octubre de 2008, se diseñaron para que los analizadores de partículas de Cassini pudieran diseccionar el cuerpo de la columna para obtener información sobre densidad, tamaño, composición y velocidad de las partículas. Entre otras cosas, los científicos usarán los datos recopilados esta semana para comprender si los gases de la columna encajan con los gases que forman el halo de partículas alrededor de Encelado. Esto puede ayudar a determinar cómo se formaron las columnas.

Durante el mayor acercamiento de Cassini, dos instrumentos recopilaron datos - el Analizador de Polvo Cósmico y el Espectrómetro de Iones y de Masa Neutra. Un inconveniente en el software del Analizador de Polvo Cósmico de Cassini impidió que el instrumento recogiera datos durante la máxima aproximación, aunque el instrumento obtuvo datos antes y después de la aproximación. Durante el sobrevuelo, el instrumento estaba cambiando entre dos versiones de software. La nueva versión estaba diseñada para incrementar la capacidad de contar impactos de partículas a varios cientos de impactos por segundo. Los otros cuatro instrumentos de campos y partículas de la nave, además del espectrómetro de iones y masa neutra, captaron todos sus datos, lo cual complementará los estudios de posición global y aclarará el entorno único del penacho de Encelado.

Los instrumentos de Cassini descubrieron pruebas de chorros similares a géiseres en Encelado en 2005, hallando que las continuas erupciones de agua helada crean un gigantesco halo de gas y polvo alrededor de Encelado, lo cual ayuda a suministrar material al anillo E de Saturno.

Este fue el primer sobrevuelo de los cuatro programados de Cassini sobre Encelado para este año. Durante el sobrevuelo del miércoles, la nave pasó a 50 kilómetros de la superficie en su máximo acercamiento y a 200 kilómetros cuando volaba a través del penacho. Futuros viajes llevarán a Cassini incluso más cerca de la superficie de Encelado. Cassini completará su principal misión en junio: un tour de cuatro años por Saturno. De ahí en adelante, una misión extendida propuesta incluiría siete sobrevuelos más a Encelado. El siguiente sobrevuelo a Encelado tendría lugar en agosto de 2008.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/