10 de marzo de 2008

Nuevo descubrimiento en Júpiter puede proteger satélites en órbita a la Tierra

Imagen: R.Horne et al.

Las ondas de radio aceleran los electrones dentro del campo magnético del planeta Júpiter de la misma manera a como se realiza en la Tierra, según ha sido comunicado por una nueva investigación publicada en la revista Nature Physics. Este descubrimiento invalida la teoría que estuvo siendo apoyada durante más de una generación y tiene importantes implicaciones para la protección de los satélites que orbitan a la Tierra.

Para este estudio se usaron los datos obtenidos por la misión Galileo, en Júpiter. El investigador Dr. Richard Horne, del British Antarctic Survey (BAS), y sus colegas de la Universidad de California, Los Angeles, y la Universidad de Iowa encontraron un tipo especial de ondas de radio de baja frecuencia tan potentes que eran capaces de acelerar los electrones a energías muy altas dentro del campo magnético de Júpiter.

De acuerdo al líder del estudio, el Dr. Richard Horne, "habíamos demostrado hace tiempo que las ondas de radio de baja frecuencia podrían acelerar electrones en el campo magnético de la Tierra, pero ahora hemos visto esto exactamente y esta teoría trabaja de la misma manera en Júpiter, donde el campo magnético es 20.000 veces más poderoso que el de la Tierra y la composición de la atmósfera es muy diferente. Ésta es la última prueba para nuestra teoría".

"En Júpiter, las ondas son generadas por la energía proveniente de los volcanes del satélite natural de ese planeta, Io, combinado con la rápida rotación del planeta: una vez cada 10 horas. Los gases volcánicos son ionizados y enviados lejos del planeta por la fuerza centrífuga. Este material es remplazado por un flujo de partículas cayendo hacia el interior que excitan estas ondas y, a su vez, aceleran a los electrones.

"Entendiendo cómo los electrones son acelerados, ayudaría a los científicos a realizar predicciones de cuándo los satélites están en riesgo de sufrir daños por partículas energéticas cargadas. Estas partículas circundan la Tierra en forma de los cinturones de radiación Van Allen y pueden dañar los satélites causando en ellos mal funcionamiento y degradando sus componentes electrónicos.

Sin embargo, el número de partículas en los cinturones de radiación puede cambiar súbitamente en minutos, por lo que el pronóstico preciso, en este aspecto, es necesario.

Este descubrimiento también tiene otras implicaciones científicas para Júpiter, ya que invalida una teoría que ha estado vigente por más de 30 años, de acuerdo al Dr. Home.

"Por más de 30 años se creyó que los electrones eran acelerados como resultado de un transporte hacia Júpiter, pero ahora demostramos que la aceleración de ondas de giro-resonancia juega un papel muy importante. Una vez que los electrones son acelerados, estos son transportados a las cercanías del planeta y emiten una intensa radiación de sincrotrón hacia el espacio interplanetario. Nuestra teoría descubre ese eslabón perdido para poder así explicar la intensa radiación desde Júpiter, la cual fue detectada, por primera vez, en la Tierra, hace 50 años".

(saa) (mg)

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