7 de marzo de 2008

Relevando el interior de nubes interestelares con gran detalle

Imagen: ESO

Los astrónomos han medido la distribución de la masa dentro de un filamento oscuro en una nube molecular con un sorprendente nivel de detalle y a gran profundidad. La medición se basa en un nuevo método que analiza la dispersión de la luz en el infrarrojo cercano o 'claro de nube' y se hizo con el Telescopio de Nueva Tecnología NTT de la organización Observatorio Europeo Austral ESO. Asociado con el próximo telescopio VISTA, esta nueva técnica permitirá a los astrónomos entender mejor las cunas de las estrellas recién nacidas.

La gran extensión entre las estrellas está impregnada con gigantescos complejos de gas frío y polvo opaco a la luz visible. Ésas son las futuras nursery de estrellas.

"Deseamos tener un conocimiento detallado de los interiores de estas nubes oscuras para comprender mejor dónde y cuándo aparecerán nuevas estrellas", dice Mika Juvela, autor principal del artículo en que estos resultados son reportados.

Debido a que el polvo de estas nubes bloquea la luz visible, la distribución de la materia dentro de las nubes interestelares puede ser examinada sólo de forma indirecta. Un método se basa en mediciones de la luz de las estrellas que se encuentran detrás de la nube.

"Este método, aunque muy útil, se ve limitado por el hecho que el nivel de detalle que se puede obtener depende de la distribución de las estrellas de fondo", dice el coautor Paolo Padoan.

En 2006, los astrónomos Padoan, Juvela y Veli-Matti Pelkonen, propusieron que los mapas de luz dispersa podrían ser utilizados como otros marcadores de la estructura interna de la nube, un método que puede aportar más ventajas. La idea es estimar la cantidad de polvo a lo largo de la línea de visión, al medir la intensidad de la luz dispersa.

Las nubes oscuras son débilmente iluminadas por las estrellas cercanas. Esta luz es dispersada por el polvo contenido en las nubes, un efecto llamado 'claro de nube' ('cloudshine') por los astrónomos de Harvard Alyssa Goodman y Jonathan Foster. Este efecto es bien conocido por los amantes del cielo, ya que en la luz visible crea maravillosas obras de arte llamadas 'nebulosas de reflexión'. La nebulosa compleja Chameleon I es un hermoso ejemplo.

Haciendo observaciones en el infrarrojo cercano, el arte se convierte en ciencia. La radiación del cercano infrarrojo puede propagarse mucho más lejos dentro de la nube de luz visible y los mapas de luz difusa se pueden utilizar para medir la masa del material en el interior de la nube.

Para poner este método a prueba y usarlo por primera vez para estimar cuantitativamente la distribución de la masa dentro de una nube, los astrónomos que hicieron la sugerencia original, junto con Kalevi Mattila, realizaron observaciones en el infrarrojo cercano de un filamento, en la nube Corona Australis. Las observaciones se realizaron en agosto de 2006 con el instrumento sobre SOFI en el telescopio NTT de ESO, en La Silla, Chile. El filamento se observó durante cerca de 21 horas.

Sus observaciones confirman que el método de dispersión provee resultados que son tan fiables como el uso de estrellas de fondo, a la vez que proporciona mucho más detalle.

"Ahora podemos obtener imágenes de muy alta resolución de nubes oscuras y así estudiar mejor su estructura interna y la dinámica", dice Juvela. "No sólo que el nivel de detalle en el mapa resultante ya no depende de la distribución de las estrellas de fondo, sino que también hemos demostrado que, cuando la densidad de la nube se vuelve demasiado alta para ser capaz de ver cualquier estrella de fondo, el nuevo método puede aún aplicarse."

"El método presentado y la confirmación de su viabilidad permitirá una amplia gama de estudios en el medio interestelar y la formación estelar dentro de la Vía Láctea e, incluso, en otras galaxias", dice el coautor Mattila.

"Este es un resultado importante porque, con los instrumentos de infrarrojo cercano actuales y previstos, grandes áreas de nubes pueden ser mapeados con alta resolución", añade Pelkonen. "Por ejemplo, el instrumento VIRCAM que pronto estará disponible en el telescopio VISTA de ESO tiene un campo de visión cientos de veces más amplio que SOFI. Este método será sorprendentemente poderoso para el estudio de nursery estelares".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/