7 de marzo de 2008

Alfa Centauro podría albergar un planeta terrestre detectable

Imagen: M. Fisher

Un planeta rocoso similar a la Tierra puede estar orbitando uno de nuestros vecinos estelares más próximos y podría ser detectado utilizando técnicas existentes, de acuerdo con un nuevo estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC).

Las estrellas más cercanas al Sol están en el sistema de tres estrellas llamado Alpha Centauri, un destino popular para los viajes interestelares, en las obras de ciencia ficción. La estudiante de pos-grado de la UCSC Javiera Guedes, ha utilizado simulaciones por computadora de formación de planetas para demostrar que es probable que se hayan formado planetas terrestres alrededor de la estrella Alpha Centauri B, y que estén en órbita en la "zona habitable" en la cual el agua líquida puede existir sobre la superficie del planeta. Además, los investigadores demostraron que tales planetas se pueden observar utilizando un telescopio dedicado exclusivamente a seguir a ese sistema estelar.

"Si existen, podemos observarlos", dice Guedes, que es la primera autora de una publicación describiendo los nuevos descubrimientos. El trabajo ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.

El coautor Gregory Laughlin, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC, dice que una serie de factores converge para hacer de Alpha Centauri B un excelente candidato para la búsqueda de planetas terrestres. El método de detección Doppler, que ha puesto de manifiesto a la mayoría de los 228 planetas extrasolares conocidos, mide los cambios en la luz de una estrella para detectar el pequeño bamboleo inducido por el tirón gravitatorio de un planeta en órbita. Los factores que favorecen el uso de esta técnica para Alpha Centauri B incluyen el brillo de la estrella y su posición en el cielo, que le da un largo período de observabilidad, cada año, desde el hemisferio sur, dijo Laughlin.

La detección de los pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra, sin embargo, es difícil, debido a que inducen un bamboleo relativamente pequeño en las estrellas que la albergan. De acuerdo a Laughlin, cinco años de observaciones utilizando un telescopio dedicado serían necesarios para detectar un planeta como la Tierra alrededor de Alpha Centauri B.

La coautora Debra Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco encabeza un programa de observación para vigilar intensamente Alpha Centauri utilizando el telescopio de 1,5 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores tienen la esperanza de detectar planetas reales similares a los que surgieron en las simulaciones por computadora.

"Creo que los planetas están ahí y vale la pena tratar de buscarlos" dijo Laughlin.

Para estudiar la formación de planetas en torno a Alpha Centauri B, el equipo corrió repetidas simulaciones por computadora, evolucionando el sistema por el equivalente de 200 millones de años, cada vez. Debido a las variaciones en las condiciones iniciales, cada simulación llevó a la formación de un sistema planetario diferente. En todos los casos, sin embargo, un sistema de múltiples planetas evolucionó con al menos un planeta del tamaño de la Tierra. En muchos casos, los planetas simulados tenían órbitas situadas dentro de la zona habitable de la estrella.

Junto a Guedes, Laughlin y Fischer, como autores de este trabajo están también Eugenio Rivera, investigador posdoctoral de la UCSC y las estudiantes de pos-grado Erica Davis y Elisa Quintana del Instituto SETI.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.ucsc.edu/