6 de marzo de 2008

Descubren antiguo lago en Marte quizá alguna vez habitable

Imagen: NASA/JPL/U.Arizona

Los científicos que estudian imágenes obtenidas con la cámara de alta resolución HiRISE, liderada por la Universidad de Arizona (UA), a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (orbitador de reconocimiento marciano) de la NASA, han descubierto restos en un cráter de impacto que incluyen capas con una mezcla de piedras rotas y partículas menores conocidas como 'megabreccia', en un antiguo lago que podría haber sido habitable en un lugar de Marte llamado cráter Holden.

La megabreccia se habría formado en lo que aparenta ser un lago calmo que habría llenado el cráter Holden, durante mucho tiempo, en los inicios de Marte, según dicen los científicos de HiRISE.

"El cráter Holden tiene algunos de los depósitos lacustres mejor expuestos y los megabreccia más antiguos conocidos en Marte", dijo Alfred McEwen, invetigador principal de la cámara HiRISE, del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA. "Ambos contienen minerales que se formaron en presencia de agua y marcan ambientes potencialmente habitables. Se trata de un excelente lugar para enviar una misión robot o de retorno de muestras para realizar importantes avances en la comprensión de si Marte pudo sustentar vida".

El Holden es un cráter de impacto que se formó dentro de una cuenca de impacto mayor plagada de varios anillos. Antes del impacto que creó el cráter Holden, la cuenca Holden era surcada por grandes canales que depositaron sedimentos.

Unos bloques de 50 metros de tamaño fueron expelidos de la cuenca por el impacto, antes de caer nuevamente esparcidos sobre la superficie para formar la capa de megabreccia, una mezcla de piedras rotas y partículas menores.

Al menos cinco por ciento de los sedimentos finos en la capa superior de la megabreccia consiste de arcilla, según otro instrumento abordo del Mars Reconnaissance Orbiter, el espectrógrafo CRISM.

"El origen de esta arcilla es incierto, pero la arcilla en los probables sedimentos lacustres implica condiciones de quietud que podría preservarla de cualquier signo de vida que pudiese haber existido en este ambiente," dijo John Grant, investigador adjunto de HiRISE del Museo Nacional Smithsoniano Aéreo y Espacial. "Si estuviésemos mirando a la Tierra buscando un ambiente que preserve las señales relacionadas con la habitabilidad, éste sería uno de los tipos de ambientes a los que observaríamos".

Esa arcilla puede haber permanecido oculta excepto por el golpe de suerte, cuando el borde del cráter Holden sucumbió bajo la fuerza de cerca de los 4000 kilómetros cúbicos de agua que estaba manteniendo. La inundación resultante desmenuzó bloques del tamaño de campos de fútbol y dejó restos de pedruscos, según Grant, pero también reveló partes de la capa de arcilla.

El primer gran periodo acuoso en el cráter Holden probablemente duró miles de años, mientras que el segundo lago, formado cuando se produjo una brecha en el borde del cráter, puede haber durado apenas unos cientos de años, añadió Grant.

El cráter Holden es uno de los seis sitios de descenso que se consideran candidatos para la misión del Laboratorio Científico de Marte (MSL) de la NASA, con su lanzamiento planeado para el año próximo.

La mayor parte de pruebas de largos periodos de condiciones húmedas de Marte están en la historia inicial del planeta, según afirman los científicos de HiRISE. Mientras que el agua ciertamente fluyó sobre el planeta en su historia, pudo haber fluido sólo brevemente, o después de eventos catastróficos como los impactos sobre la superficie del planeta.

(jg) (mg)

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