3 de marzo de 2008

Fotografían avalanchas en Marte

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U.Arizona

La misión de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en órbita alrededor del planeta Marte ha tomado, por primera vez, la imagen de una avalancha activa cerca del polo Norte del planeta rojo. La imagen muestra las nubes que se formaron en la parte inferior de esta avalancha, cuando una acumulación de hielo y polvo se desplazaba en cascada hacia abajo.

El instrumento a bordo de la misión denominado Experimento de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) tomó la fotografía el 19 de febrero de 2008. Es una de las más de 2400 imágenes captadas por HiRISE y publicadas hoy.

La científica Ingrid Daubar Spitale de la Universidad de Arizona, en Tucson, Estados Unidos, está encargada de trabajar en la búsqueda de objetivos con esta cámara. Ella ha estudiado, además, cientos de imágenes de HiRISE y fue la primera persona en notificar acerca de las avalanchas. "Fue realmente una sorpresa para mi", señala ella. "Es grandioso ver algo tan dinámico en Marte. Mucho de lo que vemos ahí no ha cambiado en millones de años".

La cámara observa repetidamente lugares seleccionados en Marte para ver cambios estacionales. Sin embargo, el objetivo principal de la imagen del día 19 de febrero no era esta ladera empinada. "Estábamos chequeando cambios primaverales en la cubierta de dióxido de carbono sobre un campo de dunas y encontrar avalanchas fue sorprendente", señala Candice Hanse, investigadora principal asociada de HiRISE, en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, en Pasadena, California.

La imagen completa revela rasgos tan pequeños como una mesa en una franja de terreno de 6 kilómetros de ancho y más de 10 veces de largo, a una latitud de 84 grados Norte. Capas rojizas que se sabe están formadas de hielo de agua se ven en una empinada pendiente de más de 700 metros de altura, que corren a lo largo de esta imagen.

"No sabemos cómo se producen estos deslizamientos de terreno" señaló Patrick Rusell de la Universidad de Berna, en Suiza, colaborador del HiRISE. "Tenemos previsto tomar más imágenes del sitio a través de las cambiantes estaciones marcianas para ver si este tipo de avalanchas ocurre todo el año o está restringida a la primavera".

Más cantidad de hielo que polvo probablemente constituye este material que cae de la porción superior de esta región escarpada. Realizando imágenes de este sitio durante los próximos meses pudría dar seguimiento a cualquier cambio en este nuevo depósito en la base de este lugar. Así, los investigadores podrían estimar qué proporción es hielo.

"Si los bloques de hielo se rompen y caen, podríamos esperar que el agua en ellos pudiese cambiar de un estado sólido a uno gaseoso" señalo Rusell. "Veremos si estos bloques y otros desechos cambian y disminuyen de tamaño. Esta experiencia nos dará un mejor entendimiento de una parte del ciclo del agua en Marte".

Otra imagen notable de HiRISE, publicada hoy, muestra a la Tierra, azul creciente y la Luna, vistas también por la misión Mars Reconnaissance Orbiter. En la imagen se puede ver la costa oeste de Sudamérica. Otras imágenes permiten a las personas explorar una amplia variedad de terrenos marcianos, como dramáticos cañones y patrones rítmicos de dunas de arena.

La cámara es uno de los 6 instrumentos científicos a bordo del orbitador. La nave alcanzó Marte en marzo del 2006 y ha enviado más datos que todas las misiones combinadas, pasadas y actuales en Marte.

"Nuestro programa en Marte es la envidia de todo el mundo" señala Alan Stern, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. "Planeamos lanzar un total de cinco misiones más en la próxima década, que comenzarán con el robot Mars Science Lab, a lanzarse en 2009, y luego Mars Aeronomy Scout, en 2013".

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/